Вновь раздался голос сида, и пленника бросили на землю. Он упал на живот, сильно ударившись грудью и коленями. Изогнувшись, перевалился на бок и сквозь редкую траву увидел Корневище.
От леса Тайную Рощу отделяла круглая полоса земли шириной в две дюжины шагов. Растущие по сторонам от нее деревья виднелись неявно, в темноте они казались мглистой стеной тихо шелестящего тумана. Роща была здесь… и ее не было, вернее, не было никакого «здесь» — мир отступил. Корневище пряталось в укромном закоулке пространства, будто на дальних задворках богатого поместья, принадлежащего ригу большого туата. Владение его, то есть весь Атланс, состояло из господского дома, сараев и конюшен, подворья, огородов, поля — и Роща притаилась где-то позади самого дальнего, самого старого, заброшенного амбара, в узком пространстве между его затянутой мхом задней стеной и высокой оградой, с двух сторон сокрытая непролазными зарослями сорняков, в теплом, тихом и полутемном закутке, спрятанном от всех домочадцев.
Щурясь, пытаясь рассмотреть деревья сквозь траву, Эльхант увидел, как друид, медленно переставляя светящийся посох, ушел вперед, потом вернулся.
— По Корневищу идти в ряд, один за другим, — донесся приглушенный голос сида. — Кто свернет в сторону — тот мертвец. Потом кости найдутся где-то в устье Клариссы или на склоне Гроана. От тропы будут тропинки отходить, с виду — короткие, так чтоб не вздумали на них! Попадете куда-нибудь… где никто не бывал. Все слышали? Идем.
Глаза слезились, во рту стояла горечь. Железнодеревщики вновь схватили палку за концы, и в предплечьях Септанты будто что-то взвизгнуло, когда его рывком подняли в воздух. Он закачался, суставы протестующее застонали… потом сознание оставило его.
…И вернулось вновь, когда заточенный конец палки глубоко погрузился в землю, так что она стала вертикальным колом. Привязанный Эльхант не мог выпрямиться, как не мог и лечь. Когда дюжий железнодеревшик с силой вонзил кол в рыхлую землю, агач, скрипнув зубами от боли, упал на колени и остался сидеть, поджав под себя ноги, с выгнутой спиной.
Он находился в центре рощи. Ивы, рябины, березы, яблони и вязы образовывали кольцо вокруг поляны, на середине которой высилось еще три дерева: дуб, орех и ольха. Белели продолговатые камни, пять — вертикальные или слегка наклонные, частично погруженные в землю; на них плашмя лежали еще пять плоских булыг. В круге камней виднелся невысокий земляной вал, окружающий колодец. Все это озаряли три костра, между ними ходили друиды. Эльхант вновь услышал музыку, но на это раз — обычную. В медленном ритме стучали барабаны, посвистывали сопелки, иногда доносился стук трещотки.
Никого из отряда он не видел, знакомых голосов слышно не было. Он пошевелился, попробовал двинуть плечами, чуть скривился от боли и замер. Ноги отекли, Септанта не ощущал их — сидел будто на жестких соломенных подушках из грубой мешковины.
— Что ж, кто хотел лишить меня этого существования? — произнес неподалеку звучный голос, и до пленника донеслись шаги.
Вскоре перед ним встали трое друидов и Марх, на боку которого висели ножны с кэлгором. Один из сынов омелы был тем самым, кто сопровождал отряд к Роще, второй же… Эльхант не сразу понял, что из колдовских сумерек Корневища к нему явился сам оллам. Одетый в такой же, как у остальных, серый хитон, Брислан не отличался от прочих друидов ничем, кроме тонкой, свернутой кольцом золотой ветви, надетой на шею, будто обруч. От украшавших ее крошечных листиков струился свет. Удивительно, но Брислан выглядел, как обычный седобородый старик — ни в глазах, ни в чертах немного одутловатого лица не было ничего величественного или загадочного. Вот разве что кожа очень светлая, а пальцы на белеющих в полутьме руках — необычно длинные.
— Танец призовет Вечных, пение возвеличит их, слова поведают, что делали они. Ты понял меня, сид?
— Нет, досточтимый, — помолчав, смиренно откликнулся Марх. — Я не понял тебя.
— Что ж, растолкую, — произнес оллам снисходительно. — Отец его своими речами, своими мыслями повинен в том, что Вечные отвернулись от нас. Сын хотел отомстить за отца? Обшими стараниями этого он сделать не смог — ну так пусть теперь ответит за его грехи. Мы призовем Вечных, поведав историю Их. Мы взмолимся о помощи. И отдадим одному из Них жертву — Тому, кто алчет кровавых жертв. Это умилостивит Его. Ну а другие Вечные вступятся за нас… если пожелают. Получив жертву, Вечный оттуда… — сухой, как ветка, длинный морщинистый палец ткнул в землю, — Вечный риг Туата Тверди не станет больше направлять против нас своих мертвоживых подданных. Услышав мольбу, Вечные оттуда… — палец поднялся кверху, — Вечные риги Туата Вод и Тута Небес помогут в борьбе с теми отрядами, что уже были посланы к нам снизу. И тогда…
— Бред.
Старик запнулся, и двое младших друидов шагнули к Эльханту, занося серпы.
— Нет, — произнес оллам, и они отступили.
— Молчи, предатель! — зашипел на Септанту Амарген. — Или ты не видишь, кто перед тобой? Ты…
— Он говорит как в бреду, — произнес Эльхант, снизу вверх исподлобья глядя на сида. — Ты понял хоть часть из этого? По его словам — мертвоживых против нас направляет Мадред. Который обиделся на то, что мой отец потерял веру в него! А Мара и Артар не помогают нам против войск Мадреда потому, что тоже обиделись! Это смешно, сид… — Эльхант перевел взгляд на оллама, который с любопытством глядел на него. — Это станет смешно, если всех нас не убьют в скорости.
Оллам захохотал, откинув голову назад, громко и радостно рассмеялся. Младшие друиды стояли, не шевелясь, сид изумленно таращился на Брислана, а тот, не прекращая смеяться, взял из руки помощника серп и взмахнул им, полоснув по груди Эльханта. Рана не была глубокой, и агач не издал ни звука, лишь опустил голову, глядя на разошедшуюся рубаху, на тонкую красную линию, прочертившую кожу, и на струйку крови, бегущую по животу.
— Сид сказал, ты был внизу, дикарь? — спросил оллам. — Что видел там? Мне передали — лишенные разума четвероногие решили, будто мракобестиями правит Горак. Значит, ты тоже веришь в это?
— Я видел их повелителя, — отрезал Септанта, все так же глядя на текущую из раны кровь.
После этих слов воцарилась тишина, которую прервал голос оллама:
— Смотри на меня!
Эльхант остался неподвижен.
— Смотри на меня! — повторил Брислан, и затем кончик кэлгора ткнулся в подбородок агача, пронзив кожу, нажал и приподнял голову.
— Стало быть, видел? — повторил старик, когда железнодеревщик убрал меч. — Кто же это был?
— Не Горак. Но и не Мадред.
— А ты когда-либо видел Мадреда? Знаешь, какие формы Он способен принять в мире деревьев? Вечные могут являться нам кустом малины, могут стать медведем или облаком над головой! — Оллам нагнулся, разглядывая Септанту, взялся двумя руками за воротник и неожиданно сильным движением разорвал рубаху, стянул ее, прижатую спиной к столбу, и обнажил плечи.
— Что это? — спросил Амарген удивленно.