Стив поднял трубку телефона к лицу. Щека горела, словно в лихорадке.
— Я зацепил только конец, — смог просипеть он, прижимая холодный пластик к коже и удивляясь, почему не слышит шипения.
— Они называют это происшествием, Стивен. — Алан вновь замолчал. Затем вдруг заговорил мягким, но решительным голосом, и Стив невольно, как и обычно, начал успокаиваться. — Я бы назвал это одним из наиболее значимых событий в современной российской экономике… Александр Золотых, президент и основатель корпорации «Сибирское возрождение», один из самых богатых людей не только России, но и Объединенной Европы. Его деловая империя уже более двадцати лет занимается разработкой и продажей новейших достижений в области кибернетики, нейрохирургии и еще много чего, так или иначе связанного с компьютерами и Сетью. Я не знаю мировой корпорации, не сотрудничавшей с Золотых, Стивен. Говорят, что добиться своего положения Золотых позволил его пробивной характер, криминальные связи, а также средства, заработанные во время последних войн на юге России. Благодаря сложению этих факторов Золотых вывел свою корпорацию на одну из лидирующих позиций как на рынках Европейского Альянса, так и обеих Америк. Ему было всего пятьдесят девять лет, и последние четыре месяца он проходил стационарный курс обследования в одной из лучших российских клиник, на родине — в новосибирском Институте Нейрохирургической Коррекции Организма и Сознания. По нашим внутренним сведениям, Стивен, полученным от ИНКОС на последней конференции, у него наблюдались ярко выраженные симптомы абсцессивного невроза… — Алан помолчал, обдумывая, что еще он может рассказать Стэнделлу. — Его модель в момент смерти контактировала с двумя массивами Нейросети — польским и нашим. Поляков, кстати, тоже задело…
— Док, — Стив говорил с трудом, против воли выплевывая сухие слова в микрофон трубки, — я могу задать вам еще один вопрос? Возможно, он покажется несколько странным…
Алан ответил, что конечно. И тогда Стив задумался, а так ли он хочет знать ответ. Вспомнилась недавняя встреча с Астартой. «Фронт вне фронта»… «Говорят, что сегодня утром ты убил человека. В Сети… Тебя пользуют, старина».
— Док, а не могло ли быть так, что выброс энергии, нанесший повреждения системам Нейросети и… повредивший мозг Александра Золотых… был… ну, направленным? Так сказать, смоделированным? Прицельным? — Стив замолчал, стараясь дышать не так шумно. Как же глупо, господи… Из-под стола выбрался котенок и присел рядом, вылизывая серое пузо.
— Ну, теоретически, конечно, при наличии специа… — начавший было рассуждать доктор Алан умолк, внимательно прислушиваясь к приглушенному дыханию своего собеседника. — Стивен? — вдруг еще более спокойно спросил он. — Я правильно понял ваш вопрос: вы хотите узнать, не вы ли убили Александра Золотых?
Вопрос, наконец-то сформулированный и озвученный, подействовал на Стива, как удар электрошоком. Он подскочил, уже собираясь просипеть в трубку что-то в оправдание, но осекся. Провел пальцами по лбу, смахивая капли холодного пота. Сделал несколько вздохов, восстанавливая дыхание.
— Я имел в виду, док… Не мог ли я его убить… ну, теоретически? А то, что это сделал я или кто-то другой, поляк, например, я даже и не… — Стив понял, что больше не способен развивать эту тему.
— Мистер Стэнделл, — мягко, словно общался с ребенком, проговорил Алан, — Стивен. Я думаю, что это сейчас не те вопросы, над которыми нам обоим необходимо думать. Согласен, произошла трагическая неприятность, едва не повлекшая за собой несколько таких же. Деловой мир взбудоражен странной смертью русского олигарха, игроки рынка начинают передел, но это никак не касается вас. Ни вас, ни меня. Знаете, мистер Стэнделл, у людей, испытавших посткатастрофический шок, иногда возникает иррациональное чувство вины за тех, кто не пережил катастрофы… Вы понимаете, к чему я клоню? Если хотите, Стивен, я мог бы перенести дела и встретиться с вами сегодня еще раз. Ваш голос…
— Да ладно, док… Все в порядке, честно. — Стив и сам удивился, насколько правдоподобно сумел соврать. Но он действительно не хотел встречаться с доктором снова. Совершенно. — Правда, у меня все хорошо, и не нужно переживать, что я заболею каким-нибудь вашим шоком или синдромом. — Алан добродушно засмеялся. — Встретимся завтра, док, не будем ничего менять… Если что, то созвонимся, а сейчас я лягу в постель, обещаю.
— Ну хорошо, мистер Стэнделл. — Алан, конечно, не поверил, но и настаивать не стал. — Тогда я желаю вам всего доброго, откланиваюсь и напоминаю, что, в случае чего, вы можете звонить мне домой даже среди ночи.
— Всего хорошего и вам, доктор Алан. — Стив отключил телефон и осторожно положил трубку на стекло столика. Кот мявкнул и принялся шататься по комнате, обнюхивая все, что попадалось на пути. Ответ Алана означал — да. Теоретически, такое возможно. Вы только что убили человека через Сеть. Не какого-нибудь занюханного хакера, вроде Дениса Кабалина, а одного из богатейших людей планеты. Поздравляем вас. Стив почувствовал, что его начинает тошнить.
Русскую империю Александра Золотых он, конечно же, знал. Она и вправду являлась одним из лидеров своего рыночного сегмента. Более того, корпорация Стивена сотрудничала с русскими из «Возрождения». Шеф много шутил, что работает с дикарями, только потому что русские были нескупыми на проценты ребятами, да еще и с юмором, а также шумно отмечали каждую сделку. Да и криминальная крыша у них была одна из самых прочных. Стивен только на миг предположил, что начнется сейчас на рынке, если «Возрождение» захочет изменить политику (а оно, похоже, уже начало смену курса)… Громкое дело, очень громкое. Вероятно, теперь о крупном бизнесе с русскими можно забыть.
Он замотал головой. Определенно, док прав, это не те мысли, которые ему сейчас необходимы. Снова подняв телефонную трубку, он машинально набрал домашний номер Дэйча, запоздало сообразив, что сегодня бездельничает в одиночестве. Невнятно набормотав на автоответчик что-то вроде «Дэйч, это Стив, забыл, что ты на работе, не обращай внимания, у меня все в порядке», отключился. Голова начинала болеть, жар не отпускал.
Сложив на груди руки, откинувшись на спинку и невидящим взглядом уставившись в работающий телевизор, Стив нащупал твердое ребро забытого послания из «Фронта вне фронта». Словно боясь обжечься, он вынул конверт и вопросительно посмотрел на котенка, пытающегося спрятаться в его тапочке.
— Может быть, учитывая обстановку, тебя стоит назвать Астартой? — Стив ухмыльнулся, покачав головой. — Привыкай жить с психом, кот. Или киска, кто там тебя разберет…
С этими словами он открыл и перевернул конверт. На ладонь выпал квадрат плотной бумаги, исписанный ровными печатными буквами. Аккуратно, без ошибок, каллиграфически выверенно. Словно писали не панки, а английский лорд. Послание гласило:
«Стивен Стэнделл!
Данное письмо не является ни розыгрышем, ни шуткой, ни попыткой ввести Вас в заблуждение. Письмо не отправлено с помощью привычных каналов связи в целях безопасности.
Я полагаю, что к моменту прочтения этих строк у Вас уже появились неоднократные сомнения относительно собственного психического здоровья. Учитывая Ваше положение, это неудивительно. Осмелюсь заинтриговать Вас информацией, что Вы ничего о себе не знаете и никогда не откроете и малой части — в силу обстоятельств Вам это не под силу. Во всяком случае, до тех пор, пока не захотите по-настоящему задать себе этот вопрос.