Игра, в которую Вами играют, ведется на очень высокие ставки, однако сейчас на кону стоит, наравне с жизнями многих (часто невинных), и Ваша собственная жизнь.
Вероятно, не удивлю Вас заявлением, что ответы могу дать я. Или хотя бы попытаться их дать. Мистер Стэнделл, не пытайтесь даже думать, что Вас разыгрывают — если Вам дороги целостность собственного сознания, жизнь и свобода, Вы примете решение присоединиться ко мне. Довериться мне. Немедленно. Помните, что если на Земле и существует реальное, наделенное плотью Зло, при этом оно абсолютно и непобедимо, это еще не означает, что человек не вправе бороться с ним или обязан беспрекословно ему подчиняться.
Надежда есть всегда. Это наше оружие. Это наша сила. Как только Вы будете готовы, наберите указанный внизу номер (номер сработает только на один-единственный звонок) и приезжайте на разгрузочные платформы к югу от центрального городского аэропорта. Письмо уничтожьте. Я жду».
Далее следовала эмблема движения — красный треугольник, перечеркнутый двумя белыми шрамами от когтей хищника, и лаконичная подпись: «Люмонт». Еще ниже был столь же четким почерком отписан девятизначный номер телефона. Стив повертел бумагу в руках, даже понюхал, но ничего любопытного обнаружить не смог.
Вот тебе и «Фронт вне фронта»… Откровенный, смелый, загадочный и даже слегка мистический стиль послания решительно сметал любые помыслы обращения в полицию. Нет, они, очевидно, не хотят причинять ему зла. Но в чем именно дело, Стивен, как ни напрягался, понять не мог. Он потер горячие виски кончиками пальцев. Где-то глубоко-глубоко он уже знал, что пройдет еще несколько часов, и он будет полностью готов к путешествию на погрузочные платформы. Иногда бывает так, что для того, чтобы не сойти с ума, мы должны доверять самым неожиданным событиям…
10:1:6 Пройдя в кухню, Стив бросил конверт и письмо на стойку рядом с аппаратом видеофона и выпил болеутоляющего. Ломота в висках отступила. Вот только… Негнущимися пальцами Стив подобрал трубку и, неловко тыча в кнопки, набрал рабочий номер Виржинии. Видеорежим включать не стал.
Сорвалось. Бросив взгляд на настенные часы, Стив повторил попытку.
— Добрый день, Виржинию Стэнделл, пожалуйста, — от этого словосочетания неприятно засосало под ложечкой и вспотели ладони.
— Алло, это Виржиния Стэнделл.
— Джина? Это Стив, как договаривались, я…
— О, Стив, я весь день жду твоего звонка. Ты в порядке?
— Да, конечно, все хорошо, спасибо. Джина… мы сегодня собирались куда-нибудь сходить и…
— Стив, постарайся мне поверить. — Виржиния заговорила глубоким, до боли знакомым Стиву (со времени их недавнего знакомства) голосом. — Я на твоей стороне, как бы то ни было. Можешь мне доверять. Что бы ни произошло, я больше не предам тебя, просто когда мне стало нужно уйти, ты слишком…
— Да-да, конечно. — Стив почти не слушал, обратив внимание, что машинально ломает в пальцах записку Люмонта. — Знаешь, Джина, я тут подумал, давай перенесем наш ужин, а? Скажем на… послезавтра или на уикенд…
В трубке воцарилась тишина. Стив закрыл глаза, только чтобы не видеть этого яркого образа бывшей жены, там, у себя в офисе, гневно прожигающей взглядом стену.
— Понимаю…
— Видишь ли, навалилось чертовски много важных дел, ты не поверишь.
— Как в клубе?
— Не понимаю, о чем ты… Если ты спрашиваешь, не ревную ли я, то нет. То есть, да, я ревную, но именно сейчас это не имеет значения. У меня действительно много важных дел. Столько сразу… Ты не подумай. — Стив замялся. — Джина, не обижайся, прошу.
— Нет, все в порядке, Стивен, в конце концов я должна была знать, за кого выхожу замуж, — трубка покрылась инеем. — И конечно, я не обижаюсь. Послезавтра так послезавтра. Позвони мне на работу. Просто… — тут же ее голос потеплел, — я правда хотела всего лишь поговорить. Я переживаю за тебя, Стив, и действительно волнуюсь. Это было так… Это было неожиданно и… это так напугало. Я в один миг переоценила всю свою жизнь… Не хочу говорить об этом по телефону, но знай, что во мне многое изменилось.
Господи, как же он все время забывает, что она тоже едва не угодила в перестрелку?.. Как же мог еще вчера не понять, что ей сейчас как никогда нужны его поддержка и помощь?..
— Джина, прошу тебя, забудь о случившемся. Нужно просто забыть, такое случается. Случается сплошь и рядом, просто мы не всегда замечаем или хотим замечать. Я вот уже почти и не вспоминаю о том, что произошло.
— Но как ты можешь, Стив?.. Ты же…
— Оставь, Джинни… Послушай, тебе нужно отдохнуть и просто перестать думать об этом… Знаешь, люди, которые перенесли посткатастрофический шок, часто начинают испытывать необъяснимое чувство вины… Вины перед теми, кто не смог выжить… поэтому я…
— Стивен, ты о чем сейчас говоришь? — В ее голосе слышалось (настороженное) удивление.
— О, ничего… прости… Джина, ты вот что. Не сочти мою просьбу странной, но я хочу, чтобы ты на время уехала, о'кей? Скажем, в пригород к своей тете Кэтлин. Всего на пару дней, ладно? Как раз отдохнешь, наберешься сил…
— Стив, что происходит? Ты меня пугаешь, правда… У тебя опять?.. (вероятно, она собиралась добавить что-то вроде: «У тебя опять наступил снова-вторник, не так ли?», но сдержалась). Хотя я понимаю. Говорить по телефону не стану, но очень хочу тебя увидеть… милый.
Не будь Стив сейчас так рассеян, вновь и вновь пробегая глазами строчки смятого в руке письма, он наверняка бы задохнулся от неожиданности.
Погрузочные платформы… На юге города… Если бы ему желали зла, давно бы причинили. Они знают, что произошло в Нейросети… Они либо имеют к этому отношение, либо просто знают, что происходит. «Ответы могу дать я. Или хотя бы попытаться их дать», — так написал ему человек, называющий себя Люмонтом.
— Ты меня слушаешь?
— Что? О да, конечно… Теперь все хорошо, правда, мы все в безопасности, — не очень уверенно ответил он, не отрывая взгляда от ровных строк. — Ты не волнуйся, ладно?.. Просто у меня правда накопилось много дел… («И не отпускает нехорошее предчувствие», едва не добавил он)… Как только я с ними разберусь, обязательно тебе все расскажу. А ты просто поезжай отдохнуть. Когда закончу, сразу перезвоню, и мы встретимся. О'кей?
— Конечно, Стив, я все поняла, — сдалась она, и на трубке зацвели тропические цветы. — Жду твоего звонка. Но обещай, что это произойдет не позже, чем через два дня.
— Конечно… дорогая. Ровно два дня. Обещаю. До встречи. — Все так же рассеянно, почти не вслушиваясь в ее слова, почти не понимая их. В одном шаге от разгадки.
Они повесили трубки. Не кладя телефона, Стив набрал номер мобильного коммуникатора Дэйча. Через несколько секунд вежливый женский голос сообщил, что абонент покинул пределы действия городской сети или просит его не беспокоить. Машинально выругавшись и не без удовольствия наблюдая, как котенок гоняет по комнате его носок, Стив набрал рабочий телефон Хэнка.