Он посмотрел на Алису, и девушка помахала ему рукой. Несмотря на то что выражение ее лица невозможно было разглядеть из-за больших очков и натянутого на подбородок шарфа, Волков почувствовал, что ей тоже очень нравится происходящее.
Он хотел ускориться, но Криш укоризненно помотал головой, пресекая чудесную перспективу гонки на снегоходах.
Разведчики двигались впереди, и, хотя у всех была рация, иногда один из них возвращался, чтобы лично проверить, все ли в порядке.
В общем, ничего не предвещало каких-либо неожиданностей. Но они-таки случились. Все произошло фантастически быстро. Ветер налетел буквально из ниоткуда, причем такой сильный, что пришлось спешиться и прижаться друг к другу. Воздух мгновенно наполнился колючим снегом, а дружелюбное лицо Антарктиды исказила отвратительная злорадная гримаса. Теперь она казалась уже не доброй ласковой мамой, а коварной злобной мачехой.
— Надо найти укрытие! — прокричал едва слышимый среди воя ветра Криш.
Олег был с ним полностью согласен. Уже сейчас они едва удерживались на месте. Лицо мгновенно залепляло снегом, а видимость падала с каждой секундой.
Хорошая идея с укрытием, но вот где его найти? Сначала они попытались соорудить нечто наподобие убежища из своих снегоходов, но стена оказалась слишком ненадежной и не спасала их от бури, все усиливающейся с каждой секундой.
Олег вспомнил, как он едва не замерз в двух шагах от собственного дома. Неужели от судьбы не уйти и ему суждено замерзнуть, превратившись в ледяную статую? Причем в этих местах их, весьма вероятно, не найдут никогда. Так и сгинут под снежными холмами, добавив в мрачную летопись Антарктиды еще три имени… а может, и все пять — если разведчикам не удастся спастись… Этот материк суров и не прощает ошибок, не делая снисхождение даже новичкам — особенно новичкам…
— Там! — проорал Криш и махнул рукавицей в сторону.
Олег всмотрелся, и ему показалось, что среди снежной кутерьмы и вправду виднеется что-то темное. А ведь точно, он же видел примерно в той стороне небольшую горную цепь. Это даст им шанс на спасение. Все-таки молодец Криш! Олег был вынужден признаться себе, что растерялся и не сообразил, что делать в экстремальных условиях. Ведь видел же гору, мог бы и сам сообразить, где искать укрытие.
Криш уже разматывал и с помощью карабинов крепил на каждом из путников веревку. Теперь они связаны в самом буквальном смысле. Это увеличивало шансы на спасение: если упадет один, двое его удержат.
Тем временем ветер немного поутих.
— Может, распогодится? — крикнул Олег.
Но наставник покачал головой.
— Это только затишье. Сейчас буря вернется с утроенной силой. Нужно поспешить.
Снегоходы были занесены снегом, и на то, чтобы их раскапывать, не оставалось времени. Пришлось оставить, надеясь, что их не унесет бурей, но это пока была, что называется, десятая забота. Серое небо клубилось, ворчало и ворочалось, в нем явно назревала буря. Вот-вот она вновь прорвется на свободу из этого огромного выпяченного беременного брюха и обрушится на них со всей смертоносной силой. И второй удар окажется страшнее первого.
Они спешили к укрытию, выбиваясь из сил, на пределе человеческих возможностей, а Криш, тревожно поглядывающий на небо, все ускорял темп. Олегу снова подумалось, что их куратор — какой-то сверхчеловек, сделанный из высококлассной гибкой стали. Волков с беспокойством посмотрел на Алису: как она выдерживает все это? Девушка казалась сосредоточенной и двигалась вперед, не отставая от него самого. Все-таки Панова молодец! Окажись на ее месте любая другая девчонка из их школы, она наверняка бы сломалась, устроила истерику, разразилась бесполезными рыданиями или просто не выдержала бешеного кросса. Чтобы успокоить несчастную, потребовалось бы время — время, которого у них не было, любое промедление, без сомнения, привело бы к смерти.
Олег хотел подбодрить Алису, но горло пылало огнем, выговорить хотя бы короткую фразу было невозможно, и тут девушка вдруг кивнула, словно показывала, что поняла все без слов и что ей приятна его забота.
«Напридумывал! — немедленно рассердился на себя Олег. — Может, она это даже не мне, а я уже едва ли не поэму сочинил!»
Горная цепь была уже близко. Они еще поднажали, хотя Олег сомневался, что это в человеческих силах, и были уже на месте, когда все началось снова. Как и в первый раз, ветер подул резко и неожиданно. Каждая из снежинок казалась Олегу воином Снежной королевы, вооруженным острым копьем — недаром они так ранили оставшиеся незащищенными участки лица.
Ища место, где бы укрыться, небольшая группа людей, осмелившихся тягаться с самой природой, принялась обходить одну из гор. Нужно добраться до подветренной стороны. Спасение там. А ветер крепчал и крепчал. Теперь Олегу стало понятно, что первый приход бури был скорее разминкой перед настоящим выступлением.
Торжествующе гудел ветер, словно пел заунывную древнюю, как мир, песнь — песнь силы и смерти. Они уже почти не могли двигаться. Теперь, когда находились всего в нескольких шагах от спасения… Казалось, будто буря, как огромная воронка, засасывает сами их души, лишая воли и способности к сопротивлению.
Даже Криш — стальной несгибаемый Криш, начал сдаваться.
Спасла их на этот раз Алиса. Именно она заметила почти целиком занесенный вход в пещеру. Все трое, поочередно, едва смогли протиснуться в небольшую дыру, ползя по узкому, как труба, ходу, опираясь на локти и коленки. Но они были спасены!
Чуть дальше пещера расширялась. Здесь было темно и почти тихо. Здесь не было безжалостного ветра и слепящего, ранящего снега. Они выжили!
Это казалось настоящим чудом. Все трое людей, спасенные от уже считавшей их своими жертвами бури, бессильно упали на каменный пол и какое-то время просто лежали, судорожно глотая воздух, еще не до конца поверив в свое спасение.
Наконец они начали понемногу приходить в себя.
— Мы и вправду счастливчики, — хрипло проговорил Криш, поднимаясь на четвереньки, и закашлялся.
— Значит, мы еще кому-то нужны, — отозвалась Алиса. Она тяжело дышала и была не в силах приподняться с пола.
Олегу больше всего хотелось закрыть глаза, подтянуть к груди коленки и заснуть. Но этого нельзя было себе позволить, ведь испытания еще не закончились.
— Все хорошо, — успокоил друзей Криш. Он включил переносной фонарик и разматывал теперь покрытый плотным слоем снега шарф. — Отсидимся здесь. У каждого из нас в рюкзаке есть специальная складная лопатка, так что откопаемся, ничего страшного.
Он говорил так бодро, что Олег почувствовал подвох. Возможно, все далеко не так просто, но лучше не уточнять, чтобы не волновать Алису. Она, похоже, поверила словам Криша.
Они оглядели небольшую пещеру, в которой оказались, продолжившуюся таким же узким коридором, как тот, через который ребята проникли сюда, и дружно решили не лезть дальше: от добра добра не ищут. Где-то за стеной заунывно, на одной ноте, выл ветер, и от этих звуков спать хотелось еще сильнее.