Хомяк осторожно приподнялся с земли и огляделся. Никого.
«Молния из глаз! Ха! Скажи кто-нибудь об этом неделю назад – ни за что бы не поверил. А теперь – само собой разумеющееся! Молния из глаз? Ерунда! Огненный шар гораздо лучше! Мощнее! Сразу можно двоих-троих завалить».
Как получались эти молнии и шары, Хомяк не знал, но началось все с Васильевича, точнее, с того самого момента, как он вчера вечером сотворил самый первый, маленький огненный шарик, а его глаза заплыли тяжелым золотом. Сначала они испугались, хотели даже вызвать охрану, но передумали. Вдруг чего не так – убьют ведь сразу. Тем более что старик чувствовал себя отлично, а к утру его глаза вернулись в обычное состояние.
После утреннего укола вялость, которую испытал ранее Васильевич, овладела Витьком, а чуть позже и самим Хомяком. К счастью, сегодня не было предусмотрено никаких тестов, и им удалось спокойно дотянуть до следующего укола. Вечером над заключенными тоже не стали издеваться – сразу дали «стим», а не метадон или героин, после которых организм начинало выворачивать наизнанку. Вкололи от души, прямо в камере, и ушли, не обратив внимания на то, как почти сразу же, в течение одной-двух минут, после приема «стима» изменились глаза подопытных. Как под напором золота исчезали белки и зрачки.
Хомяк криво ухмыльнулся:
«Наблюдатели хреновы. То каждый чих записывали, а тут…»
Послышался шум мотора. Беглец приподнялся и сразу же нырнул обратно: по пустырю медленно ехал джип с включенными фарами.
«Они? Они, больше некому».
Встречаться с преследователями сейчас Хомяку было не с руки. Несмотря на то что он не мог видеть цвет своих глаз, беглец чувствовал, что почти исчерпал запас энергии, полученный благодаря инъекции «стима», а той силы, которая у него осталась, хватит разве что на самый маленький огненный шарик.
«Мне нужен «стим»! – Следующая мысль вызвала у него холодный пот: – А где я его теперь возьму?»
Но думать об этом не хотелось. Тем более сейчас. Джип остановился метрах в тридцати от беглеца, и преследователи осматривали пустырь при помощи небольшого прожектора.
– Да он наверняка уже свалил отсюда! – подал голос один из охранников.
– Не пыхти, – ответил ему красивый баритон. – Ребята все обложили и говорят: точно не уходил.
«Это обо мне, – понял Хомяк. – Сейчас они меня найдут».
Что будет дальше, беглец мог себе представить очень отчетливо.
«Скольких охранников мы завалили? Четверых? Шестерых? Хватило бы и одного. Хорошо еще, если просто пристрелят, без издевательств».
Хомяк осторожно попятился назад, и его ладонь нащупала рифленую металлическую поверхность.
«Люк! Канализационный люк!»
Не веря своему счастью, беглец просунул в отверстие чугунного диска указательный палец. Никогда раньше он не смог бы даже предположить, что сумеет открыть люк вот так, как пивную банку, но сила, все еще остающаяся в организме, позволила ему сделать невозможное. Крышка люка, удерживаемая одним-единственным пальцем, медленно приподнялась.
– Я говорю…
– Заткнись! – осадил напарника баритон.
– Что случилось?
– Вроде скрежет какой-то?
Хомяк откинул в сторону тяжеленную крышку в ту самую секунду, как в него уперся луч прожектора.
– Вон он!
Беглец отчаянно бросился в спасительную тьму открывшегося лаза, но прежде, чем ему удалось скрыться под землей, тело Хомяка прошила автоматная очередь.
* * *
Село Мусаево
Алтай, 1 августа, среда, 04.40 (время местное)
Четырехрукий аккуратно наполнил граненые, толстого стекла стаканы прозрачным медицинским спиртом, взял со стола маленькую склянку и добавил в каждый по три капли находящегося в ней густого золотистого сиропа. Жидкость приобрела насыщенный оранжевый цвет, и одновременно исчез резкий запах спирта.
– А что это будет? – поинтересовался Артем, внимательно следя за манипуляциями Мубы.
– «Алтайский коктейль», – пробормотал Кортес и посмотрел на Неру. – Польщен вашим гостеприимством, уважаемый.
Глава семьи Хван с достоинством кивнул:
– Мне было приятно познакомиться со столь знаменитыми воинами.
К большому удивлению Артема, четырехрукие земледельцы встретили свежепойманных гостей очень хорошо. После краткой официальной части, заключавшейся в телефонном звонке Сантьяге и получении подтверждения, что миссия наемников санкционирована Великими Домами, Нера предложил челам попариться в бане, после чего умиротворенных наемников проводили в большой дом главы, где уже ждал накрытый стол. Простая жизнь хванов наложила свой отпечаток на меню: наемников потчевали разнообразной дичиной и овощами, соленьями, заготовленными запасливыми женщинами, и шестидесятиградусным самогоном, настоянным на березовом соку. Четырехрукие недолюбливали алкоголь промышленного производства, предпочитая ему собственную выпивку, рецепт которой придумали тысячи лет назад. И вдруг, когда темное небо посерело, знаменуя приближающийся рассвет, а большинство собутыльников либо разошлись по домам, либо задремали, на столе неожиданно возникла бутыль с чистым медицинским спиртом.
– «Алтайский коктейль»? – повторил Артем. – Никогда не слышал.
– За деньги не продается, – усмехнулся Муба.
– Настойка Золотого Корня, – пояснил Кортес.
– Не совсем так, – покачал головой Нера. – «Горный сироп», – он щелкнул пальцем правой нижней руки по склянке с тягучей жидкостью, – мы делаем из цветков и листьев Золотого Корня.
– Листья придают горчинку и содержат алкоголь, – перехватил инициативу Лека. – А цветы обладают тонизирующим действием и целой кучей других полезных качеств. Получается классная смесь, которую мы пьем всю зиму.
– И которую невозможно достать в Тайном Городе, – добавил Кортес.
– Размер плантации определен Великими Домами, – пожал плечами Нера. – И он не позволяет нам наладить промышленное производство. Самим еле хватает.
– Раньше мы смешивали сироп с «березовкой», – сообщил священнодействующий Муба. – Но чистый спирт оказался куда лучше.
– То есть уже готово? – снова подал голос Артем, глядя на стаканы с возросшим интересом.
– Не спеши.
Муба выдавил в каждый стакан по половинке лимона и посмотрел на наемников:
– Пить надо залпом, на одном дыхании, иначе сразу свалитесь.
– А так не сразу? – усмехнулся Кортес.
– Немного продержитесь.
Лека, заметив, что Артем собрался отпилить изрядный кусок мяса, перехватил руку наемника:
– Закусывать надо моченым яблоком.