Кортес понял, что хозяева недовольны темой, и постарался перевести разговор в другое русло:
– А как проходит сбор урожая?
– Ты все о делах? – прищурился Нера. – Пытаешься понять, возможна ли утечка? Не волнуйся, здесь тоже все в порядке. Когда приходит время сбора, сюда приезжают воины всех Великих Домов и пересчитывают каждый корешок. Тут же делят: по два килограмма забирают Великие Дома, а четыре достаются эрлийцам.
– У нас остаются только стебли, листья и цветы, – закончил Муба. – Так сказать, сапожники без сапог.
– А корни?
– Все они, за исключением того самого отростка, не представляют вообще никакой ценности. Мы их сжигаем.
Нера отрезал изрядный кусок нежной ветчины, положил его на толстый ломоть хлеба и кивнул на дремлющего Артема:
– Слабоват у тебя напарник.
– Устал, – медленно ответил Кортес, чувствуя неудержимое желание завалиться спать. – У нас был длинный день.
Глава хванов доел бутерброд и стал тщательно вытирать жирные руки полотенцем.
– Кортес, теперь можно я задам вопрос?
– Разумеется.
– Ходят слухи, что год назад ты убил рыцаря командора войны?
Наемник, скрывая настороженность, вежливо улыбнулся. Что могло таиться за этим интересом? Семья Хван входила в Великий Дом Чудь, вассальную присягу, данную Ордену много тысяч лет назад, никто не отменял, неужели четырехруких так сильно возмутила эта старая история? С другой стороны, Богдана ле Ста наемники завалили по всем правилам Тайного Города, это подтвердило расследование, и у рыцарей не было претензий.
Хван правильно истолковал молчание наемника:
– Дело прошлое, Кортес, и моей семьи оно напрямую не касалось. Мне просто хочется знать правду.
«Чтобы окончательно оценить меня», – понял наемник.
– В озере жизни водится всякая рыба, и часто бывает, что карась пытается выдать себя за щуку.
– Это как раз такой случай, – улыбнулся Кортес.
– Значит, это всего лишь слух? – На лице Неры отразилось разочарование.
– Относительно меня – да. – Наемник указал пальцем на Артема. – Командора ле Ста завалил мой напарник.
Муба восхищенно присвистнул.
– Этот?
– Другого у меня нет.
Теперь окончательно отключившийся молодой наемник вызывал у хванов неподдельное уважение.
– Никогда бы не подумал, – признался Нера.
– Подразумевалось, что с командором буду работать я, но мне надо было проверить Артема, – с точно выверенной дозой небрежности в голосе сообщил Кортес. – Это был его первый контракт, и я хотел удостовериться, что в будущем смогу на него положиться.
– Ты не мог найти мишень попроще? – Муба все еще силился совладать с изумлением.
Кортес отрицательно покачал головой:
– В качестве тренировки Артем справился с черной моряной. Но в том случае он спасал свою шкуру, а я хотел, чтобы он выполнил контракт.
– Понимаю, – пробормотал Муба.
Еще бы он не понимал! Четырехрукие считались лучшими киллерами в Тайном Городе и разницу между убийством за деньги и убийством в целях самосохранения улавливали едва ли не лучше всех.
– Черные моряны хорошо бьются, – медленно произнес Нера. – Но командоры войны еще лучше. – Он выдержал небольшую паузу. – Я рад, что познакомился с тобой лично, Кортес.
Муба, повинуясь легкому жесту главы общины, быстро сделал три коктейля.
– За то, чтобы твой нож никогда не сломался, – поднял свой стакан Нера.
– За то, чтобы твои руки никогда не уставали, – сказал свое слово Муба.
– И за то, чтобы на них дымилась кровь наших врагов! – закончил Кортес.
Старый боевой тост маршалов хамелеонов! Наемнику никогда не доводилось слышать его раньше, но он почувствовал, что именно должен сказать.
Хваны переглянулись:
– Тебе уже приходилось пить «алтайский коктейль» в кругу воинов?
– Нет, – покачал головой Кортес. – Я просто сказал то, что думал.
– Ты угадал.
– Он воин, – проворчал Муба. – Я же тебе говорил.
– Я должен был убедиться, – тихо сказал Нера. – И я убедился.
– Кстати, – наемник покосился на хвана. – Я бы с удовольствием гм… заполучил немного вашего сиропа. – Произнести «купил» Кортес не решился, не желая обидеть гостеприимных хозяев. – Чтобы длинными зимними вечерами, сидя в кресле-качалке у пылающего камина, потягивать чудный напиток, вспоминая славное время, проведенное в прекраснейшем уголке Сибири.
– Как красиво говорит, – вздохнул Нера. – Неужели коктейль так подействовал?
– Это у меня врожденное, – разочаровал четырехрукого Кортес.
– Пойду распоряжусь насчет портала.
Нера с трудом выбрался из-за стола и, пошатываясь, направился к дверям. Его нижние руки безвольно болтались вдоль тела.
– Слушай, Кортес, – воспользовавшись тем, что они остались одни, Муба придвинулся ближе к наемнику. – Почему все-таки Сантьяга отправил вас сюда?
– Плановая проверка, – пожал плечами Кортес. – Наверное.
Бороться с закрывающимися веками становилось все труднее, но наемник держался.
– Да ладно! – махнул рукой хван. – Никогда не поверю, что для плановой проверки комиссар привлек лучших наемников Тайного Города да еще обеспечил обратный портал! Что происходит?
– Не знаю, – честно округлил глаза Кортес. – Клянусь ногтями Спящего, не лгу.
– Наши здорово напряглись, – прошептал Муба. – Все знают, что у тебя репутация, мелочовкой не занимаешься, и вдруг – заурядная проверка. Пешком через Алтай. Не сходится. Нера даже подумывает увеличить патрули на плантациях.
– Сантьяге я не могу отказать, – буркнул Кортес. – Попросил съездить – я поехал.
– Это понятно. – Хван помолчал. – Слушай, Кортес, тебя можно попросить об одолжении?
– Если это не будет противоречить взятым мною ранее обязательствам.
– Вряд ли. – Муба посмотрел на спящих вповалку Леку и Артема. – Можешь мне пообещать, что, если твоя проверка приведет к какой-нибудь заварушке, ты не забудешь обо мне?
Кортес приподнял брови, а затем понимающе улыбнулся:
– Надоело заниматься энтом… энтомологией?
– Чем?
– За бабочками следить.
– В общем – да, – признался хван. – Нам с Лекой надо срочно совершить серьезный подвиг, а то и вправду будем здесь безвылазно болтаться целых пять лет.