* * *
Луч фонаря ослепил глаза.
— Обалдеть, юнга, неужели это ты?! — раздался знакомый насмешливый голос. — Какая встреча! Вот уж не чаял снова с тобой свидеться.
Одноногий рейдер. И этот, как его, Карбид, вместе с ним. Голова обмотана окровавленной повязкой, глаза недобро смотрят на Даньку и сопровождающих его мутантов. Еще пятеро бандитов выставили перед собой автоматы.
— Цирк шапито, да и только, — издевался «Сильвер». — Ты где отловил этих уродцев, мелкий? Решил попробовать себя в качестве дрессировщика? Или собственный зоопарк организовать удумал? А что, дело прибыльное. Люди на развлечения падки. Особенно сейчас, когда вокруг так мало хорошего. Эй, мартышка, — обратился он к Рыжей, — ты чего это в руки ружье взяла? Оно ж стреляет. Отдай лучше знающему дяде по-хорошему…
Рейдеры засмеялись. Пятеро низкорослых мутантов, двое из которых вооружены старыми ржавыми винтовками, а остальные — заостренными палками, не представлялись им серьезной угрозой.
— Заткнись! — прошипела предводительница отряда, щелкнув затвором.
— О, гляди, — притворно изумился Карбид. — Оно еще и говорить умеет! Да, мелкий, цены твоему зверинцу нет. Озолотишься!
Этого Рыжая стерпеть уже не смогла.
Молниеносным движением вскинув винтовку, она нажала на спусковую скобу. Раздался выстрел. Бандит схватился за грудь и с хрипом осел на рельсы.
— Мать-перемать, — выругался одноногий. — Мочите уродов, братцы!
Рейдеры открыли огонь.
— Только заденьте мне мальца! — рычал «Сильвер». — Самих в зверинец отдам. Бейте только по мохнатым!
Крепкая рука Рыжей швырнула Даньку на землю, чтобы не путался под ногами. Командир успела сделать еще один прицельный выстрел, прежде чем вражеская очередь отправила ее в иной мир. Один из мутантов сумел попасть в одноногого. Правда, пуля, угодив в протез, не причинила Стылому никакого вреда.
Гораздо действеннее оказались, как ни странно, те самые «заостренные палки», которыми были вооружены прочие мутанты. Одна из них прикончила убийцу Рыжей, насквозь пробив человеку горло. Но силы оказались неравными.
Тяжело дыша, искусанные и исцарапанные люди с отвращением глядели на поверженных звероподобных врагов. Даже искромсанные в лохмотья, тела их продолжали упорно цепляться за жизнь. Казалось, вот еще немного, и мутанты вновь поднимутся на ноги, целые и невредимые. Но чудес не бывает.
Перешагнув через труп Рыжей, лицо которой застыло в предсмертном яростном оскале, одноногий проковылял к Даньке, протянул руку, чтобы схватить за шиворот. И не удержался на ногах, когда глухо зарычавший паренек прыгнул на него, вцепившись руками в горло.
— Ах, ты ж… — захрипел полузадушенный бандит.
Его глаза широко распахнулись при виде летящего прямо в лицо кулака с зажатым блестящим лезвием. Дернув головой, одноногий увернулся от удара. Однако за первым последовал новый, доставший левую ключицу Стылого.
Завершить начатое Даньке не дали — могучий удар сшиб его с оседланного врага, отправив во тьму беспамятства.
* * *
Пришел в себя Данила оттого, что в лицо ему брызнули холодной водой. Попробовал пошевелиться, но не смог. Ага, кажется, связали.
Вскоре паренек понял, что его на чем-то везут.
— Вовремя ваша дрезина подоспела, — услышал он хриплый голос «Сильвера». — Дальше идти своим ходом мы бы уже не смогли. Почти все ранены, да и товар…
— Да уж, — согласился с ним кто-то невидимый, — сильно вам досталось…
— Чуть у самого дома не отдали душу, — скорбно вздохнул одноногий. — Еще этот волчонок, чтоб его… Если бы не ты, Пестрый, гнить бы мне нынче в темном туннеле вместе с Карбидом и этими вонючими мутантами.
— Может, проучим их? — предложил Пестрый. — Как раз к их логовищу на Научной подъезжаем. Пару гранат, три-четыре залпа из огнемета, и долгая память на долгие годы…
Наступила пауза. Видимо, одноногий раздумывал над заманчивым предложением товарища.
У Даньки замерло сердце от ужаса. Неужели его новые друзья сейчас подвергнутся кровавой бойне? И невольным виновником этого будет он сам! Отплатит черной неблагодарностью за гостеприимство.
«Джейк! — воззвал он мысленно к своему другу и хранителю. — Пустынный Лис, где ты?»
В ответ тишина.
Все тщетно.
— Нет, — наконец ответил «Сильвер». — Не сегодня. Слишком уж риск велик. Ты не видел их в деле, Пестрый. Так просто они с жизнью не расстанутся. А нам еще Сциллу с Харибдой проходить…
«О чем это он?» — облегченно выдохнув, удивился мальчик. Слова показались знакомыми, но точного их смысла он вспомнить не мог.
— Может, ты и прав, — задумчиво ответил второй рейдер. — С этими Ботсадом и Двадцать Третьим Августа каждый раз, словно в первый. Никогда не знаешь, какой сюрприз они тебе преподнесут… Твое здоровье, Стылый…
Послышалось бульканье и жадный глоток. Данила тоже ощутил сильную жажду, но продолжал притворяться спящим.
— А что там у тебя за сокровище такое? — вдруг полюбопытствовал Пестрый. — Я и рассмотреть этого шмаркача толком не успел. Как двинул ему кулаком…
— Дурень! — зло бросил одноногий. — Чуть всю коммерцию мне не сорвал. Ну-ка, дай ему глотнуть из фляги. Пора его в чувство приводить.
— А ему можно крепак-то? — усомнился рейдер.
— От пары глотков уж точно не помрет.
— Ну, дело твое…
К Данилиному рту приложили что-то металлическое, от которого в нос ударил сильный дурманящий запах. Губы и гортань обожгло огнем. Мальчик закашлялся и открыл глаза. Чтобы тут же их закрыть из-за бьющего в лицо яркого фонаря.
Когда луч отвели, он смог, наконец, рассмотреть склонившегося над ним Пестрого. Совсем молодой бледнокожий парень. Всего-то лет на пять, ну, семь максимум, старше Даньки. И надо же, уже занимается работорговлей.
Бандит тоже внимательно изучал лицо пленника, и в его глазах читалось подлинное восхищение с примесью алчности.
— Да, — вздохнул он, — повезло тебе, Стылый. Такое сокровище не часто попадается в руки. Надо с умом им распорядиться.
— А я о чем, — самодовольно усмехнулся одноногий. — Сотни на три как пить дать потянет.
— Думаю, не меньше четырех. Вон, какая славная мордашка. Ангелочек, да и только. Кстати, похожий малолетний прыщ, говорят, наделал сильного переполоха среди «белых братьев». Чуть самого Навуфея не угробил. Не он ли это, часом?
— Потом разберемся, — скривился «Сильвер», дотрагиваясь до свежей повязки, наложенной на плечо.
— Стылый! — прозвучал голос кого-то третьего. — К Ботсаду подъезжаем!
— Так, ладно, отставить разговоры, — в сильном волнении изрек одноногий. — Готовность номер один! Тормозим. Доставайте «гель».