- Это просто обычный обряд очищения, Ку. Никто не собирается накладывать чары и вызывать духов-наставников.
Эль подмигнула ему, и он что-то неразборчиво пробурчал в ответ.
- Позволь представить тебе нашу знахарку…
Она замолчала. Секунду назад Бренна стояла рядом с ней, а сейчас там никого не было. Эль быстро осмотрела женщин и заметила черные волосы. Бренна снова пряталась позади всех.
Эльфейм хотелось застонать от разочарования. Если эта девушка собирается быть их знахаркой, то ей придется прекращать все время прятаться, когда кто-нибудь подходит к ней. Неужели Бренна думает, что ее брат отпрянет или завопит от ужаса? Затем Эль вспомнила выражение глаз девушки, когда та сказала, что ей надо начать новую жизнь. Возможно, это была реакция, которой она ожидала, особенно от привлекательного юноши. Но ведь Бренна не знала Кухулина так, как его родная сестра. Он мог быть неисправимым ловеласом, но сердце у него оставалось добрым. Он никогда преднамеренно не обидел бы женщину.
- Бренна, - позвала она. - Я хочу, чтобы ты познакомилась с моим братом.
Знахарка медленно показалась из-за спин собравшихся. Ее голова была снова склонена, и она не поднимала ее, пока не подошла к Эльфейм. Лишь тогда девушка вздохнула и подняла глаза. Эльфейм наблюдала за братом и увидела, что выражение его лица стало бесстрастным при первом взгляде на страшные шрамы молодой женщины. Но он не отпрянул и не отвел взгляда.
- Кухулин, это наша новая знахарка Бренна.
- Приятно познакомиться, леди Бренна, - произнес Ку, галантно склонив голову.
- По-моему, вы должны знать друг друга. Я уже говорила Бренне, как сильно ты склонен к несчастным случаям, - сказала Эльфейм и тепло улыбнулась девушке, которая, казалось, была полностью поглощена изучением своих ног.
- Я буду рада помочь всегда, когда это необходимо, - проговорила Бренна.
Она почти шептала, и Эльфейм пришлось напрячь слух, чтобы расслышать ее слова.
- Как я сказала, это была идея Бренны совершить обряд очищения. - Эль по очереди оглядела женщин, как бы приглашая их присоединиться к ее словам. - Мы подумали, что это превосходная мысль.
Женщины оживленно заговорили, соглашаясь с Эльфейм, но она заметила, что брат до сих пор пристально смотрит на знахарку.
- Ты шаманка, Бренна? - внезапно спросил Кухулин.
Та неохотно подняла глаза, взглянула на красивого молодого воина и ответила все тем же шепотом:
- Нет, Кухулин. Но я владею кое-какими знаниями о мире духов и знакома с ритуалами, которые вызывают их благословение.
- Хорошо. Я думаю, это мудро, что мы призываем царство духов помочь моей сестре в восстановлении замка Маккаллан, - сосредоточенно сказал он.
Эльфейм удивленно замигала. Что он сказал? Ку ненавидел любое упоминание о царстве духов. Прежде ему это совсем не нравилось. Она прищурилась, глядя на него.
- Братец, ты не заболел?
Прежде чем он успел ответить, в замок неожиданно вошли Меара и ее помощницы. Их руки и юбки были мокрыми, но они несли чисто вымытые емкости со сверкающей водой. Завидев Кухулина, женщины остановились, поспешно присели в поклоне и захихикали, когда вода выплеснулась на пол.
Ку осклабился.
- Как можно болеть, когда тут столько хорошеньких девиц?
Теперь он снова был похож на себя самого. Эльфейм покачала головой и велела ему помолчать, но подумала о том, что позже надо будет спросить брата, зачем ему так неожиданно понадобилась поддержка духов.
- Пока можешь идти, Ку.
Отпустив его, она повернулась к знахарке.
- Бренна, что нам надо делать?
- Взять базилик и раздавить его в воде.
Ее голос, объяснявший ход обряда, превратился из робкого шепота, которым она говорила с Кухулином, в ясный уверенный тон знахарки, вызывавшей уважение.
- В обряде должны принять участие все женщины. Каждая из вас возьмет несколько листьев базилика и положит их на воду. Делая это, вы должны сосредоточиться на том замечательном, что хотели бы иметь в своем новом доме.
Бренна сделала знак Меаре, которая стояла ближе всех к емкостям. Немного волнуясь, домоправительница взяла веточку базилика, наклонилась и погрузила ее в прохладную свежую воду, сминая светло-зеленые листья и осторожно вращая их.
- Хорошо, - похвалила Бренна.
- Она мягкая, прохладная и пахнет замечательно, - сообщила Меара остальным.
Без дальнейших колебаний Винни, Ада и Коллин взяли по стебельку. Вскоре ведро и кувшин окружили смеющиеся женщины, по локоть погрузившие руки в зеленоватую воду.
- Закройте глаза, - сказала им Бренна. - Представьте себе свой новый дом, думайте о своих надеждах и желаниях, о том, чего вы жаждете.
Все закрыли глаза, и Эльфейм смотрела, как на их лицах появляется мечтательное выражение. Губы женщин расцвели довольными улыбками.
- Мы должны присоединиться к ним, госпожа, - сказала Бренна.
Эльфейм кивнула, и они со знахаркой взяли по веточке базилика. Эль приблизилась к кувшину, возле которого стояло довольно много сосредоточенных женщин. Она протиснулась между Меарой и Кейтлин. Никто не затаил дыхания, не отпрянул оттого, что оказался к ней так близко. Женщины были настолько поглощены собственными мыслями, что никто будто и не заметил ее.
«Это хорошо, - подумала она. - Просто прекрасно быть такой, как все, пусть даже ненадолго».
Эльфейм закрыла глаза, смяла базилик в ладони и опустила его в воду.
Вдруг она услышала молчаливые желания женщин, окружавших ее. Ей казалось, что их мысли и мечты проходят сквозь воду и освобождаются в ней. Эльфейм затаила дыхание, смакуя каждое желание, затопляющее ее с головой.
«Пожалуйста, принеси счастье в мой дом».
«Пусть я буду счастлива с хорошим мужем».
«Больше всего на свете я хочу детей».
«Прошу, пусть я никогда не буду голодать».
«Я хочу всегда быть в безопасности».
«Я хочу быть с тем, для кого предназначена».
Их просьбы входили в Эльфейм как порывы чувств, она сопереживала им и лелеяла их. Затем она добавила свое собственное желание.
Почти не осознавая этого, Эльфейм не стала просить, как обычно, чтобы она приспособилась к окружающим или стала как все. Избранная впервые страстно желала чего-то, не связанного исключительно с ней самой.
«Пожалуйста, пусть каждый, кто войдет в замок Маккаллан, найдет в нем защиту. Помоги мне быть мудрой и понимающей предводительницей».
- Оставшуюся часть обряда должна закончить ты, Богиня, - сказала Бренна.