Эльфейм почувствовала, что расплывается в улыбке.
- Ты совсем как мой отец, только он говорит прямо противоположное. Мол, шаман не может исцелить тело, но должен иметь о нем практические знания, чтобы лечить дух.
- Мидхир - великий шаман. Я лишь однажды встретила его, но в тот единственный раз он выказал мне такую доброту, которой я никогда не забуду.
- Я не знала, что…
Эльфейм едва успела замолчать. Она чуть не сказала, что не знала о том, как ее отец лечил кого-то, кто был так сильно изуродован. Ну и бестактная же она! Девушка закашлялась, чтобы скрыть неловкость.
- Да, не знала, что ты знакома с моим отцом.
- Можно сказать, что я с ним незнакома, госпожа. Я всего один раз встречалась с Мидхиром.
Эльфейм кивнула, все еще сердясь на себя, и поспешно спросила:
- Откуда ты родом, Бренна?
- Моим домом был замок Стражи, - ответила Бренна.
- Я рада, что тебе захотелось присоединиться к нам, и надеюсь, что замку Стражи не будет слишком сильно не хватать его знахарки.
Бренна отвела взгляд от Эльфейм, но девушка успела заметить боль, вспыхнувшую в ее глазах - здоровом и изуродованном.
- Мне было пора уходить и начинать новую жизнь, - негромко произнесла Бренна.
- Мне кажется, я тебя понимаю, - сказала Эльфейм.
Глаза Бренны метнулись к ней. Она уже открыла рот, желая ответить, что Эльфейм с ее прекрасным, изумительным лицом не может ее понять. Но знахарка не произнесла ни слова, и не потому, что боялась этой сильной женщины. Ее внимательный взгляд медленно пропутешествовал вниз по телу Эльфейм. Она была одета совсем как другие женщины, в скромное прочное льняное платье, которое охватывало грудь и скреплялось на плечах простыми застежками. Руки оставались обнаженными, свободными для работы. От лифа платье спускалось мягкими замысловатыми складками, очень похожими на килты, которые носили мужчины, и заканчивалось, как было принято в Партолоне, чуть выше колен. Там взгляд Бренны остановился. Эльфейм была одета так же, как все женщины, но на этом сходство заканчивалось. Вместо изящных коленей, красивых женственных лодыжек, сужающихся книзу, и ступней, обутых в башмаки с кожаными подошвами, у Эльфейм были мощные лошадиные ноги, покрытые гладким блестящим ворсом такого же глубокого темно-рыжего оттенка, как и волосы на голове. Вся эта невероятность заканчивалась копытами, мерцающими, словно полированное черное дерево. Она не была человеком, но, совершенно определенно, не являлась и кентавром. Эта Избранная нисколько не походила на всех остальных жителей Партолоны.
Бренна подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза Эльфейм.
- Да, думаю, ты очень хорошо понимаешь, - медленно проговорила она.
Две девушки, так не похожие на других, неуверенно улыбнулись друг другу.
Женщины вернулись гораздо быстрее, чем ждала Эльфейм. Группа Меары нашла две пригодные к употреблению емкости. Одной из них был кувшин с оббитым горлышком, наполовину утонувший в грязи, а другой - почерневшее ведро, которое каким-то образом уцелело в огне.
- Видно, что их не мыли очень много лет, - с отвращением сказала Меара. - Все это надо хорошенько почистить.
Она вздохнула и добавила:
- Как и весь замок.
Эльфейм подавила улыбку. Ясно, что она правильно выбрала Меару для того, чтобы вести хозяйство в огромном доме. Пусть лучше она ворчит но поводу предстоящей работы, нежели бежит отсюда в страхе перед воображаемым проклятием.
- Неподалеку есть ручей. Он течет от леса к утесу и впадает в океан, - заговорила одна молодая женщина.
- Ты Арлен, верно? - спросила Эльфейм.
Та застенчиво кивнула.
- Да… госпожа. Я выросла в Лотх Торе и хорошо знаю эти места.
Она говорила с явным акцентом уроженки западной части Партолоны.
- Замечательно. Ты покажешь ручей Меаре. Она возьмет с собой столько помощниц, сколько нужно, чтобы хорошенько все вымыть.
С удовлетворенным бормотанием Меара позвала с собой нескольких человек, и они отправились к ручью. Арлен возглавляла их маленькую группу.
- А я нашла много базилика.
Винни опустила подол юбки. Множество листьев базилика упали на землю, наполняя воздух специфическим ароматом, который вызвал воспоминания о восхитительном красном соусе и неспешных приятных обедах.
Эльфейм глубоко вздохнула и заметила, что несколько женщин сделали то же самое. Она улыбнулась им и подумала, что, должно быть, близится время ужина, поэтому все думают о еде.
- Еще я нашла кухни. Там полный хаос.
Кухарка хмуро посмотрела на базилик, словно трава была виновата в этом беспорядке. Сердце Эльфейм упало.
- Их можно восстановить или придется отстроить заново?
Она надеялась, что кухни можно будет привести в рабочее состояние в довольно короткий срок.
- Будет нелегко, но я думаю, что их можно восстановить. Фундамент крепкий, большая его часть уцелела в огне.
По необъяснимой причине от слов Винни на глаза Эльфейм навернулись слезы. Она быстро моргнула, не желая, чтобы женщины неправильно поняли ее эмоциональный отклик.
Обретя уверенность в голосе, девушка сказала:
- Думаю, мы очень часто будем видеть это в нашем новом доме - крепкий фундамент, большая часть которого уцелела.
Раздались возгласы, выражающие согласие, и Эльфейм снова почувствовала, как намокли ее глаза.
- Эль! Ты готова пообщаться с парнями? - раздался за спинами женщин голос Кухулина, заставивший их подскочить.
На этот раз Эльфейм обрадовалась появлению брата и быстро вытерла глаза.
Ку был слишком занят демонстрацией белозубой улыбки, чтобы заметить внезапные эмоции сестры.
Он подмигнул Винни, которая торопливо пыталась отряхнуть юбку от остатков базилика и грязи.
- Когда я сказал парням, какие прекрасные леди ждут их помощи, сразу же появилось немало добровольцев.
- Да-да, Кухулин, мы поняли. - Эльфейм хмуро посмотрела на него. Он был решительно неисправим. - Мы почти готовы встретить их. Но сначала нам надо совершить обряд очищения.
- Какой обряд?
Эльфейм бросила на брата самодовольный взгляд. Теперь, упомянув о магии, она безраздельно завладела его вниманием.
- Именно такой! Наша новая знахарка считает, что обряд ритуального очищения и защиты - мудрая идея. Его надо провести, прежде чем начинать восстанавливать внутренние помещения замка. Я с ней согласна.
Теперь настала очередь Кухулина нахмурить брови.