- Да, это верно, - подтвердила Винни и стала вырывать сорняки, буйно растущие перед входом.

Без дальнейших колебаний к ней присоединились три ее только что назначенные помощницы по кухне. Тогда и остальные принялись за работу, болтая, смеясь и отпуская шуточки о том, что женщины должны прокладывать путь мужчинам, иначе те рискуют заблудиться.

Эльфейм смотрела на них со стороны. Она уже могла сказать, что это трудолюбивые люди. Никто не жаловался, что испачкал руки, не ныл, мол, надо передохнуть.

Эль вспомнила слова Меары: «По крайней мере, мы знаем, что нужны здесь».

Наверное, они оказались самыми правильными. Эта небольшая группа женщин имела кое-что общее. Они не были нужны в своих старых домах и жизнях, поэтому отправились искать то, что даст им это чувство собственной необходимости.

«Рядом со мной эти женщины всегда будут иметь дом, где они необходимы, где их ценят».

Как только Эльфейм поклялась себе в этом, в тот же миг ей показалось, что она слышит, как ветер шепчет: «Ты молодец, Возлюбленная».

6

- Какой он мрачный и страшный.

Нежный голос Кейтлин эхом отозвался внутри пустых стен замка.

Женщины стояли в шаге от только что расчищенного входа в замок Маккаллан. Они провели остаток утра, убирая кучи камней, валявшиеся тут около ста лет. Теперь помещение походило на гигантский рот с выбитыми передними зубами. Затем работницы наскоро пообедали сухарями, сыром и сушеным мясом, жадно глотая, почти не жуя. Эльфейм представила себе, как мать содрогнулась бы от отвращения к этой пище. Она назвала бы варварским такой вот способ ее поедания, но дочь искренне наслаждалась каждым куском.

Пора было приступать к следующей задаче, войти в замок и приняться за дело посложнее - превратить старые развалины в обустроенный дом.

Но сперва Эль опять должна была подбодрить своих помощниц.

- Не такой уж мрачный, - сказала она, пройдя несколько шагов за защитные наружные стены. Девушка указала на пустой дверной проем, ведущий во внутренние помещения замка, через который виднелся двор и массивные каменные колонны. - Он просто кажется таким, потому что до сих пор покрыт копотью после пожара. Не говоря уж о том, что тут все изрядно запачкалось за эти годы, так как крыша разрушена. - Эль ободряюще улыбнулась Кейтлин: - Все, что ему нужно, - это хорошая уборка и уход. Тогда замок больше не будет мрачным.

Но Кейтлин, как и остальных, по-видимому, не убедили ее слова.

«Что же, - подумала она. - Придется сказать им все как есть, чтобы справиться с ситуацией».

- Теперь о проклятии.

Эльфейм сделала паузу. Ей показалось, что даже камни притихли, чтобы послушать ее дальнейшие слова.

- Его не существует, - медленно и отчетливо сказала она. - Об этом я узнала от Воплощения Эпоны. То же самое говорит и моя интуиция. - Произнося это, Эльфейм сделала еще несколько шагов и оказалась во внутреннем дверном проеме. - Здесь до сих пор очень красиво. Только взгляните сюда. Пожалуйста, не позволяйте глупым сказкам, придуманным для того, чтобы пугать непослушных детей, заставить вас не доверять нашему новому дому.

«Или мне», - мысленно добавила она.

Она не хотела, чтобы ее люди боялись замка, каждой тени и воображаемых демонов.

- Я никогда не пугалась страшных сказок, госпожа.

Эльфейм узнала голос женщины раньше, чем она выступила из-за спин остальных, где обычно стояла. Бренна уже не наклоняла голову и не прятала лицо за волосами. Сегодня все были слишком заняты и не заботились о том, какое впечатление производят на других. Но Эль заметила, что Бренна оставалась очень сдержанной и почти не включалась в шутливые перепалки, которые уже начали вести друг с другом остальные. Сейчас ее внимательный взгляд был прикован к глазам Эльфейм.

- Правда, я считаю, что иногда фантазии и воображение могут быть сильнее действительности. Поэтому очень мудро рассеять воображаемых призраков, прежде чем они заполонят реальность.

Эльфейм понравился спокойный, уверенный тон, которым говорила эта девушка.

- И что же ты предлагаешь, Бренна?

- Обычный обряд очищения, который прогонит злые силы, а нас, новых обитателей замка, защитит и радушно примет, - ответила та.

Остальные женщины смотрели на Бренну со смесью любопытства и облегчения.

- Скажи, что тебе для этого нужно, - предложила Эльфейм.

- Обряд прост. Для его проведения понадобятся лишь базилик и емкости для свежей воды.

- Может быть, я смогу найти дикий базилик на бывшем огороде замка, - сказала Винни.

- Травы очень жизнеспособны. Думаю, у тебя есть хорошие шансы найти базилик, если удастся разыскать те места, где когда-то были грядки с зеленью, - ответила ей Бренна.

- Я могу разыскать такие грядки в любом замке, - твердо прозвучал обычно мелодичный голос Винни.

- А еще здесь должно быть что-нибудь, куда можно набрать воду, - добавила Меара. - Это место, где когда-то жили люди. Здесь обязательно должна быть домашняя утварь.

- Отличная идея, Винни и Меара. Половина из вас пойдет с кухаркой за базиликом, другие будут искать вместе с Меарой кувшины, ведра или что-нибудь такое, куда можно набрать воды, - оживленно сказала Эльфейм - То, что найдете, несите сюда, и начнем обряд.

Эльфейм в самом деле не ожидала, что они отреагируют с такой готовностью, но женщины быстро разделились на две группы и, словно воины, двинулись к старинному замку. Да, они слишком громко разговаривали и смеялись, словно отпугивая злых духов, которые могли скрываться в тени, но все же вошли в замок, не ежась и не крича от страха. Эльфейм вспомнила, как немного раньше этим утром мужчины и кентавры отказались войти за стены вслед за Дананном. Сейчас здесь звенели голоса женщин, занятых поисками. Это было шагом в правильном направлении.

- Страх обычно можно преодолеть с помощью здравого смысла, знакомых и простых задач, - негромко сказала Бренна.

Она не пошла с остальными. Они с Эльфейм стояли одни возле входа в замок. Эль улыбнулась ей.

- Очень мудро, что ты вспомнила про обряд очищения. Я могла думать только о том, как это глупо - бояться места, которое несет в себе такую большую надежду на будущее. Мне хотелось кричать, попытаться заставить их понять, что все это сказки. Твой способ оказался лучше.

- Не лучше, госпожа, просто им это легче понять, - кротко ответила Бренна, но все же склонила голову, услышав комплимент Эльфейм.

- Ты и вправду шаманка? - с любопытством спросила та.

Бренна улыбнулась уголком рта.

- Мне лестно, что ты так подумала. Нет, я не могу излечить дух, как это делает шаман, но действительно признаю - чтобы лечить плоть, надо хотя бы немного знать о том, что управляет ею.