На миг сквозь внешность уже взрослой и вполне рассудительной девушки с такой отчетливостью проглянуло обличье девчонки-подростка, бесшабашной заводилы и бесстрашного сорванца, что Рагнар не мог удержать улыбки.
– А вы чего веселитесь? – сердито воззрилась на него Рута. – Ведь так на дудочках не играют!
– Верно, – терпеливо согласился Рагнар. – Я одно время брал уроки у… словом, у одной достойной пастушки… разумеется, преклонных лет… эээ… игры на дудочках и прочих сопилках всяких…
– Да прекратите вы мямлить! – строго прикрикнула Рута. – Он просто не может так играть, вот и все!
– Опять верно, – вновь согласился Рагнар. – Я хочу сказать, что даже мне известно: на дудочках не выдуешь два звука сразу, свисток-то у них один. Если взять, к примеру, двойную жалейку или опять же – достойную уважения волынку…
– Да мне нет дела до ваших дурацких волынок! – топнула ногой Рута. – Сейчас же объясните мне, что тут происходит, кто это там, на берегу, как вы говорите, вылитый Янек, и как он умудряется так играть! Слышите?
– Разумеется, – кивнул Рагнар. – Человек, который там делает вид, что играет, очень похож на Коростеля и поджидает вас, милая сударыня.
– Так это действительно не Ян? – Рута все еще была в недоумении.
– Твой Ян просто не сможет извлечь из своей дудочки двух звуков одновременно. А этот человек на берегу только что выдул одновременно целых три разных звука, и то ли еще будет!
– Это можно объяснить? – тихо спросила девушка. Рагнар посмотрел на нее с сожалением.
– Увы, милая… Кто-то ждет, что ты бросишься к нему прямо через полыньи – видишь, там, где на льду выступила вода? Это значит, что по реке лучше не идти, и он, скорее всего, пойдет к тебе сам. Но ты не бойся – у меня найдется, чем его встретить. Да вот уже все и само открылось, видишь?
Человек на том берегу оборвал особенно грустное коленце, в гневе топнул ногой, и дудочка в его руках исчезла в яркой вспышке. Вместо нее в руке зорза оказалась длинная трубка непонятного Руте назначения. В тот миг, когда он повернулся к ним лицом, Рагнар сделал шаг назад и легонько толкнул Руту. Та мгновенно почувствовала опасность, тут же отпрянула к большой сосне и спряталась за ее могучим клейким стволом.
Зорз неожиданно закашлялся, глубоко и натужно, и из лесу немедленно выскочили двое – саам и чудин, с луками наизготовку. Добежав до кромки льда, они разом вскинули свое оружие, и две стрелы со свистом стремительно понеслись над рекой.
– Эге, тут, похоже, становится жарко! – воскликнул Рагнар. – Ты там хорошо схоронилась?
Рута от страха икнула – одна из стрел только что воткнулась прямо в край ствола, за которым она пряталась, отколов добрый кусок коры и щепы. Вторую стрелу, пущенную более меткой рукой, человек в плаще ловко отбил, быстро выхватив из складок плаща короткий меч. Между тем правее от зорза на льду появились двое чудинов-мечников. Они осторожно продвигались между лужами и частыми полыньями. Рагнар нахмурился.
– Пожалуй, пятерых мне не одолеть, – задумчиво пробормотал он. – И оба лучника – хорошие охотники, с ними держи ухо востро. Придется отступать, да только не хотелось бы… Ого, а это кто еще там?
Рагнар тревожно вгляделся в лесную чащу, из которой, прямо за спиной Руты, неслышно возникла крепкая мужская фигура в зеленой куртке, за ней – еще одна, а следом из-за стены деревьев вышла девушка. Она была в полушубке, а на ее плечах красовалась огромная, вся в широких дырах, шаль.
– Ну, надо же! – обрадовался парень помоложе, вглядевшись в черты лица Рагнара. – Это ж Рыбак! Просто какой-то круг замыкается, как я погляжу.
– Лучше погляди во-он туда, Март, – перебил его человек постарше, в волосах которого обильно пробивалась упрямая седина. Он на ходу сунул руку ничего не понимающему Рагнару, быстро пробормотал «Привет!» и сразу же проверил, как у него из ножен выскакивает рукоять меча.
– Спросил бы я в другой раз, как ты тут оказался, да, видать, пока недосуг, – пробормотал седоватый. – А! Тут, оказывается, и наша принцесса-беглянка укрывается! Рута!
– Дядя Травник! – всплеснула руками девушка. – А вы-то откуда?
– Да под землю случайно провалились, – раздался ироничный голос, и Рута встретилась глазами с насмешливым взглядом Эгле. Она поджала губы, смущенно кивнула молодой друидке и тут же попала в горячие объятия Марта. Этот парень ей понравился еще в городе, конечно, не так как Коростель, но он был его добрым и хорошим другом. И у Руты сразу отлегло от сердца. Уж эти-то ее в обиду больше не дадут!
– Кстати, спасибо тебе немалое за Одинца, за то, что позаботился, – сердечно поблагодарил Рагнара Травник. – Мы ему и доброго слова-то молвить не успели, так спешили.
– Да ладно уж, – осторожно сказал на всякий случай Рагнар. «Вот еще одна загвоздка», – подумал он. «Сколько же меня еще будут преследовать деяния Учителя в этом теле, о которых я, быть может, и не подозреваю. А скажи я старику, мол, поведай, наставник, чего и кого мне теперь благодаря тебе опасаться придется – глупо бы получилось, и все одно ничего бы ровным счетом не вышло. Дела…»
– Мечники посередь реки, – ровным невозмутимым тоном сообщила Эгле, для чего-то потирая и разминая горло. На миг они вновь встретились случайными взглядами с Рутой, и на этот раз в глазах молодой друидки не было и тени иронии, только глубокая задумчивость с налетом легкой, совсем невесомой печали. Но Эгле тут же отбросила воспоминания и сосредоточила все внимание на реке. Там двое чудинов только что успешно миновали глубокую трещину и потихоньку приближались к их берегу.
– Неужели это – уже Святой? – Збышек сиял от восхищения. – Как мы ловко добрались до дома Янека! Не то, что в первый раз шли отсюда – брели да плелись, как зачумленные…
– Представь себе, юноша, – пробормотал Рагнар и переглянулся с Травником. – А кто таков этот, с трубой?
– От этой трубы стоит держаться подальше, – предупредил Травник и облизнул запекшиеся губы. – Так запоет, что только на том свете и опомнишься. Бьет иглами и маленькими такими стрелками. Хотя так далеко она не достанет.
– Духовая трубка? – осведомился Рагнар. – У меня тоже были подозрения, да уж больно редкое оружие для здешних мест.
– Для этих – согласен, – кивнул Травник. – Хотя его хозяева много где наследили.
И тут же бросил Эгле:
– Думаю, пока мы вполне обойдемся без тебя, девочка. Не торопись.
Между тем чудины выбрались на прибрежный снег и осторожно всматривались в сплошную стену деревьев, меж которыми затаились друиды и Рагнар. Саамские стрелки из лука тоже осторожно двинулись по льду Святого, озираясь и поминутно вбирая головы в плечи. И только Кашляющий остался на том берегу. Зорз по-прежнему сжимал в руках духовую трубку, не спеша расхаживал вдоль кромки льда и поминутно оглашал окрестности хриплым кашлем.
– Жаль, что мы без лука… – пробормотал Травник. – Эх, Молчуна бы сюда…