– Вот уж не надо! – в сердцах откликнулась Эгле, а Март сразу помрачнел. – Предателей нам только сюда еще и не хватало.
– Я не знаю, как это сказать, – Рута тихонечко подала голос из-за соснового ствола, за которым она сочла нужным схорониться. – Но только мне кажется, что ваш Молчун – не предатель. Ну, вернее, не совсем…
– Ничего себе, – возмущенно заметил Март. – И тебе еще мало того, что с тобой случилось? А как, кстати сказать, ты очутилась здесь?
– Погоди, Збых, не кипятись, – сказал Травник. – И действительно, Рута, как тебе удалось бежать?
– Меня Молчун отпустил, – тихо ответила девушка.
Март выразительно присвистнул, а Эгле сверкнула глазами, как кошка в ночи.
– Как это – отпустил? – допытывался Травник. – Зачем это ему понадобилось?
– Я не знаю, – пробормотала Рута. – Просто отпустил, и все. Он мне не сказал, почему.
И тут же всплеснула руками.
– Да вы меня тут совсем запутаете! Он же немой, Молчун, как он мог сказать?!
– И как же все вышло? – холодно молвила Эгле, не сводившая глаз с приближающихся чудинов.
– Просто махнул рукой – иди, мол… – замялась Эгле. – Вот и все.
– И ты пошла? – мягко спросил Травник.
Девушка молча кивнула, но потом тихо всхлипнула.
– Я все время боялась, что он в спину стрельнет. Он же из лука вон какой…
Друиды помолчали, после чего Март воскликнул в сердцах:
– Ну, я же говорил, лука нам не хватает. Ну, ладно…
Он вынул метательный нож из перевязи, взвесил в руке, прикидывая тяжесть и расстояние до первого мечника.
– Я, конечно, не Снегирь… До него мне еще далеко. Тогда – тем более!
И он прищурился и, выбросив далеко вперед левую руку для противовеса, сильно метнул тонкий и длинный нож. Бросок был отличный – обоюдоострое лезвие наверняка пронзило бы шею чудинскому мечнику, но тот ловко крутнул рукояткой, одновременно отклонившись в сторону в самый последний момент – и нож Марта звякнул о лезвие чудинского меча.
– Он отбил нож! – восхищенно воскликнула Эгле, а Рагнар нахмурился.
– Давайте-ка, девицы, за деревья, – по-хозяйски скомандовал он. – Чувствую, тут дело предстоит нешуточное.
Эгле, видя, что Травник согласен с предложением незнакомца, послушно перебралась под защиту толстых стволов и очутилась по соседству с Рутой, которая с замиранием сердца смотрела, как к ним приближается высокий мечник в традиционной для чудинских воинов черной одежде и стеганом кожаном панцире, прикрывающем грудь. Травник с Рагнаром переглянулись и разом вынули мечи. О мастерстве чудинских воинов в обращении с мечом ходили легенды, и хотя Рагнар был способен сражаться с любым противником, а Травник компенсировал недостаток подготовки поразительным хладнокровием и железной выдержкой, нужно было быть начеку.
Наверное, Рагнар справился бы с чудинским мечником, и даже не одним, в открытом и честном поединке, но тут вдруг удивленно присвистнул Травник и кивком указал Рагнару на противоположный берег. Там из леса только что высыпал целый отряд вооруженных людей, хотя отрядом вряд ли можно было назвать эту беспорядочно бегущую и орущую толпу. Почти все были вооружены, а у тех, чьи руки были свободны, Рагнар тут же примечал висящие за спинами луки и колчаны. Мечник тоже в замешательстве остановился, услышав крики позади.
– Саамы, – пробормотал он. – Охотники. И, кажется, я даже знаю, откуда.
– А я так вижу чудинов, только они все взъерошенные какие-то, – весело откликнулся с правого фланга Март, которого совсем не испугало появление у врага большого подкрепления. Таков уж был нрав у Збышека: большие трудности пробуждали у него гораздо больший оптимизм, чем малые печали, к которым Збышек безусловно относил дела сердечные и всегда связанные с ними душевные раны и уязвления самолюбия.
– Как бы они нас сейчас самих не взъерошили, – пробормотал рассудительный Травник, переводя взгляд на пересекающих ледяной покров реки саамов. Даже двое чудинских мечников, что уже вышли на твердый берег, остановились и принялись оглядываться, гадая, откуда к ним привалило нежданное подкрепление.
– Давайте решать, – сказал Рагнар, внимательно наблюдая за суетящимися на том берегу воинами и беззвучно шевеля губами – подсчитывал мечников и стрелков из лука.
– По очереди мы с ними еще справимся, – серьезно сказал Травник. – Скопом – вряд ли. Сметут. Нужно что-то придумать.
– Я тут вижу лишь одно средство, – задумчиво проговорил Рагнар и покосился на Эгле. Он уже догадался, для чего друзья просили девушку поберечь сил.
– Да, – согласился Травник. – Огонь.
– Тогда давайте сделаем так, – предложил Март. – С этими, – он кивнул на чудинов и все еще идущих по льду саамов, – ничего не поделаешь, будем биться тут, на берегу. А в это время Эгле, – он на миг запнулся, – в общем, Эгле, надо попробовать растопить лед на реке. Вода станет преградой между новыми и старыми. Иного выхода я пока не вижу.
Рагнар уважительно взглянул на Марта, но Эгле покачала головой.
– У меня не хватит силы растопить речной лед, – отрезала она. – Там нечему гореть, а магический огонь должен поддерживать себя сам. Я долго на это не способна.
– Ну, что ж, – решительно заявил Травник. – Тогда будем уходить в лес. Как это ни страшно.
Друиды переглянулись. Они и костры-то жгли по необходимости, а уж заставить Служителей леса зажигать чащу…
– Или будем сдерживать их тут, покуда хватит сил, – заключил Травник.
– Тогда решено, – подытожил Рагнар. – Но если придется туго, – он сделал паузу, – если придется туго, будем отходить вглубь леса, и лучше вправо – там больше чистого пространства, и поляны есть, и прогалины. А ты, девочка, – он взглянул на Эгле, – готовься.
Молодая друидка молча кивнула, и Рагнар первым скользнул между деревьев навстречу чудинам. Травник обнажил меч, Март последовал его примеру, а Эгле опустилась наземь и прижалась спиной к корявому стволу большой облезлой сосны.
– Это – все, что я видел, – закончил Колдун свой рассказ. Кашлюнчик слушал его внимательно, но Колдуну постоянно казалось, что он все это время в мыслях был где-то далеко. Без сомнения, болезный зорз не все, сказанное своим напарником, принял на веру. Он несколько раз переспросил о Птицелове и о том, где был их хозяин в тот миг, когда Колдун видел его в последний раз. Похоже, что у Кашлюнчика были свои собственные соображения об их будущности; этот вывод Колдун сделал сразу после путаных и сбивчивых объяснений Кашлюнчика, почему он сразу не побежал к дому Коростеля, где был Птицелов. К тому же Колдун никак не мог понять, отчего вдруг взбесился немой друид, почему он отпустил девицу и зачем она вдруг понадобилась Кашлюнчику настолько, что тот даже прибег к магии, чтобы ее приманить. Но Кашлюнчик чувствовал эти невысказанные вопросы и попытался усыпить бдительность Колдуна полуправдой.