Ребята, затаив дыхание, ждали, тревожно переглядываясь. За чудо-перчатку они переживали отчаянно.
Но вот, спустя несколько минут в ручье забурлило. На поверхность воды вырвались огромные пузыри воздуха. И вслед за ними вынырнула перчатка и помчалась к берегу во весь опор! А за ней бурлило отчаянно!
В мгновение ока она отряхнулась, стремительно взобралась по ноге Егория Кузьмича и удобно устроилась на его широкой ладони. Казалось, что она даже ластится к своему доброму хозяину. Прямо как котенок, только что напившийся вволю теплого молочка.
– Красавица моя, – ласково пробормотал богатырь, оглаживая перчатку как живую. Впрочем, ведь именно так оно и было?!
– Ну, что ж, милости просим, – кивнул Егорий. – Как говорится, не в дверь, так в окно – все сгодится!
Взорам ошеломленных ребят на месте белого прямоугольника уже понемногу раскрывалось большое отверстие. Оно зияло темнотой, как люк у боевого десантного корабля. И вода туда почему-то вовсе не заливалась!
– Вам туда, кажись, – сказал богатырь. Но сам и не двинулся с места.
– Как же так? – растерянно произнес Максим. – А вы разве не с нами... туда?
И он указал на раскрытое в воде волшебное окно.
– Как знать. Может, и я за вами последую, – загадочно пообещал Егорий Ильич. – Но только как время сбудется. Ныне мне недосуг – еще кое-кого подождать надо. Чтобы, значит, встретить и принять честь по чести.
И, видя, что ребята заметно приуныли, богатырь отечески улыбнулся.
– Да вы не тревожьтесь. Дорожка эта проверенная. Как есть прямоезжая. Ну, а коли вы пешие – значит, будет прямоходная. Вот и весь сказ.
И он басовито захохотал, искренне радуясь найденному хитрому словцу.
– А куда же мы выйдем? – нервно спросил Максим. Перспектива одним отправляться в подводный туннель ему как-то не слишком нравилась.
– Выйдите как раз туда, куда надобно, – подбоченился Егорий. – Там вас и ждут, там на вас и надеются, – прибавил он со значением. – Так что поспешайте, покуда окно не закрылося. Того и гляди, ненароком ветер подводный поднимется! А он мастер всякими форточками хлопать.
С этими словами богатырь шагнул в воду и протянул Лесе руку.
– Опирайся и шагай вниз, дева. Да не бойся ничего. Эта дорожка ведь не железом рытая, потому теперь и опасности никакой вам не будет.
Леся, а вслед за ней и Максим с помощью богатырского старика шагнули в темный проем. Тотчас под ногами ребят обнаружились ступени. Они резко уходили вниз, в непроглядную и неуютную тьму.
– Как окно закрою – враз светлее будет, – пообещал Егорий Ильич. – А ты, дева...
Он притворно и шутливо погрозил Лесе пальцем.
– Береги, что дадено. И коли отдавать придется – сперва убедись, что в верные руки будет отдано. Ну, ступайте. До скорого свиданьица, между прочим!
За спиной ребят раздались громкое журчание, а затем плеск. И в следующую минуту они оказались в кромешной тьме.
Леся и Максим замерли от страха, но впереди уже брезжил неясный желтый свет. Казалось, он остановился всего в нескольких шагах от наших путешественников.
Было похоже, что на полу подземного хода сидел большой и живой светляк. Виден был только его огонек, будто заключенный в темный шарик. Но едва лишь удивленные ребята шагнули к нему, как огонек тут же двинулся с места и не спеша покатился вперед.
Изредка он останавливался и поджидал, точно желая убедиться, что ребята следуют за ним.
– Надо же! Как волшебный клубочек в сказке! – чуть запыхавшись от волнения, проговорил Максим.
– Похоже на то, – кивнула Леся, зачарованно глядя на огонек. – Чудеса, да и только... Ну, что – пошли?
– А чего нам еще остается? – резонно заметил большой скептик и пессимист Максим. Хотя он сам так не считал, будучи убежденным реалистом – ни больше, ни меньше.
Странно, как с подобными взглядами он еще учился в Лицее Волшбы и Чародейства. Но Максим потому и выбрал себе для главного обучения именно Мастеровой посад, потому что там все подчинялось законам физики и прочих наук. А магия, как считал Макс, всего лишь одна из этих наук. Пусть пока еще и малоизученная.
И они пошли за светящимся шариком. Но очень скоро им пришлось порядком прибавить шагу. Шарик света бодро катился по-прежнему в нескольких шагах впереди, упорно не сокращая дистанцию между собой и ребятами.
Лесе и Максиму приходилось внимательно смотреть под ноги. На ощупь полы подземного хода были земляными, но слишком уж плотными. Точно кто-то специально утрамбовывал эти галереи. Вот только о том, какой силы и величины должен был быть этот "кто-то", ребятам почему-то вовсе не хотелось думать в этом таинственном месте. К тому же, после встречи с потомком самого Ильи Муромца им было что обсудить.
– А ты заметил, Макс, как Егорий Ильич странно сказал, – шепнула Леся, стараясь не терять из виду светящийся огонек. – "Ныне мне недосуг – еще кое-кого подождать надо. Чтобы встретить честь по чести".
– Ага! Конечно, Лесь.
– Вот интересно, кого это он ждать собрался? Не на подмогу ли нам?
– Может, и так, – кивнул Максим. – Особенно с учетом того, что наша "экспедиция" становится все опаснее. А кто мне еще в Закрытке говорил: сбегаем, передадим Денису кое-что – и обратно?
Ответом ему было благоразумное Лесино молчание.
– Ничего себе, сбегали! – не унимался Макс. – Мы уже тут прямо как Садко, чуть ли не по дну морскому идем.
– А ты думаешь, я сама много знала? – тихо огрызнулась Леся в ответ. – Зато нас никто одних не бросил – видишь, Егорий, оказывается, давно поджидал.
– Ага, – кивнул Макс и, оступившись, чуть не грохнулся во тьму. – Представляю, как он все это время за кустом стоял и потешался, на нас глядючи!
– Ну, да, чувства юмора ему не занимать, – согласилась Леся, решив, что для счастливого исхода их экспедиции ей все-таки следует иногда соглашаться с Максом. Хотя бы через раз. – Ну, на то он и волшебник... Хотя, может быть, он хотел, чтобы мы непременно сами это окно нашли? Вернее, ты нашел, – дипломатично поправилась она.
– Ну, да. Вполне возможно. Но мне знаешь, что из головы нейдет? – обернулся Максим и вдруг остановился, точно вдруг вспомнил что-то еще. – Он ведь еще одну странную вещь сказал, этот Егорий Ильич! Очень странную.
– Какую? Про подводный ветер, да?
– Ну, про ветер это уж он так прибавил, по-моему. Больше для красного словца, – неуверенно предложил Максим. – Меня вот совсем другое смутило. Эта дорожка, сказал Егорий Ильич, не железом рытая. Потому теперь и опасности никакой вам не будет. Помнишь?
А причем здесь железо, скажи, пожалуйста? И какая от него может быть нам опасность?
– Ну... – протянула Леся задумчиво. – Думаю, все дело в том, что мы с тобой, Макс, все-таки под водой находимся. Ручьи-то, они все в реки впадают. Так, может, и мы с тобой уже под какой-нибудь большущей рекой идем! И над нами сейчас самое ее русло находится.