Поравнявшись с оборотнями, он лениво и небрежно замахнулся палкой на волков.
Ближайший к нему волк-оборотень не двинулся с места, зато оскалился, продемонстрировав огромные зубищи, и угрожающе зарычал.
– Прочь, ночное отродье! – спокойно, с сознанием собственной силы и правоты проговорил человек с посохом. – Убирайтесь в свои подземные пещеры. Этот человек – мой!
Общий злобный рык волков был ему ответом. А кабан смерил дерзкого пришельца бешеным взглядом, взвизгнул и крепко расставил ноги, приготовившись к смертельной драке.
Волки как по команде дружно расступились. И тем самым оттеснили Дениса к стене близстоящего дома. Он вжался в нее как стебель дикого плюща. Но, увы, здесь стена была высокая и глухая, совсем без окон. И в ней не было ни единой лазейки, чтобы улизнуть.
Кабан низко наклонил голову, нацелив на пришельца рыло, увенчанное острыми и кривыми клыками. Он походил на боевой снаряд или морскую торпеду, которую не удержит никакая магическая преграда. А еще больше – на настоящую боевую машину, бронированную и вооруженную.
Относительно машины мы вовсе не покривим против истины. Как известно, у крупных взрослых кабанов-одинцов бока под шерстью покрыты особым роговым покровом под названием "калкан". Он крепок как настоящая броня, и от лобового удара разъяренного вепря не поздоровится на дороге даже легковому автомобилю!
Однако и пришелец тоже был не лыком шит.
Кабан взревел, утробно хрюкнув, и бросился вперед. Но тут же ударился и отлетел, наткнувшись на невидимую преграду. Он грянулся набок, брыкая ногами; разом вскочил, но снова врезался в прозрачную стену. Копыта вепря вспахивали землю. Мощная грудь и плечи упирались изо всех сил. Но их было явно недостаточно, дабы сладить с магией.
Более того, столкнувшись с магической стеной, чудовищный кабан, похоже, увяз в ней по грудь и теперь не мог продвинуться ни вперед, ни назад. Он только барахтался и при этом громко, яростно визжал. А кривые ятаганы его клыков со свистом вспарывали морозный воздух.
Положение кабана становилось незавидным. Пришелец же спокойно наблюдал за этой сценой, чуть кривя рот в легкой усмешке. Удерживая магическую преграду, он даже не сбил дыхания!
Вепря нужно было выручать, пока он окончательно не выбился из сил. И теперь пришло время сказать свое слово белым волкам-оборотням.
Тот, кто ведет двойной образ жизни, обречен постоянно вступать в серьезные противоречия с самим собой. Волки-оборотни страдали этим душевным расстройством и после смерти, которой у них и вовсе не было.
Окончить свой жизненный путь и попасть в Призрачный мир – не было для волка горше участи. Но оборотнем не рождаются – им становятся. Потому что и в мире серых хищников бывают грехи, вызывающие страх и отвращение у хвостатых сородичей.
За самые отвратительные и страшные преступления для волков было сразу две расплаты: он становился призрачным оборотнем и был обязан охранять подземелья Черного Города.
Оборотни несли свою вечную службу по ночам, оглашая улицы и городские окрестности заунывным воем. Днем волки в городе не показывались – они не выносили солнечного света, как бы ни был он здесь робок и хил. Но, как оказалось, и в этом правиле были свои исключения.
Из волчьего круга шагнул крупный седоватый волк. У него была морда жестокого, расчетливого убийцы, которому вовсе не нравится, когда его добычей собирается завладеть кто-то, возомнивший себя более сильным и могущественным. А ухо...
И Денис с замиранием сердца вдруг увидел в чертах волчьей физиономии своего недавнего знакомца. Того, с которым он бы предпочел никогда впредь не встречаться. Да еще и в таком обличии! Это был давешний Хват Рваное Ухо!
Так значит, он тоже волк-оборотень? Но почему же он тогда не боится дневного света, как все остальные оборотни?
– Поостынь, чародей, – глухо проворчал Хват. Было очень похоже на то, как если бы волк говорил, уставив пасть в жестяную водосточную трубу. – Ты уже не на дневных землях, и сам отлично это знаешь. Отпусти Хряка, если не хочешь, чтобы твоя же собственная магия обратилась против тебя. Тут – Призрачный мир. Здесь правят только наши законы, – уже громко пролаял он с гордостью и недвусмысленной угрозой.
– Магу все равно, где ходить, – покачал головой пришелец. – А закон волков для меня не закон. Я человек.
– Отпусти Хряка, и тогда им останешься.
В глазах Хвата пылала неприкрытая угроза. Денис сразу почувствовал себя мышью, попавшей между двух огней. Только этот огонь был холодным, и горел он не в кошачьих, а волчьих глазах. Он стыл и в зрачках чародея, но его глаза были темны.
Он смерил взглядом волчьи фигуры и пожал плечами.
– Пожалуй, я верну его вам, коли уж он так всем нужен.
Чародей прикрыл глаза и прошептал несколько слов. А потом с силой крутнул посохом.
В небе над улицей раздался противный треск. Так скрипят деревья, лопаясь на сильном морозе. Денису показалось, что вокруг кабана, схваченного невидимыми цепкими когтями, побежали трещины, словно по стеклу. Призрачного зверя подбросило в воздух вверх тормашками и несколько раз жестоко развернуло, ломая кости и выкручивая ноги. На уличный булыжник с отвратительным чмоканьем обрушилась уже бесформенная туша.
– Никогда не нужно мне угрожать, – спокойно пояснил чародей. – И уж тем более – нападать. Боюсь, из-за этого у меня тут же возникает ответная реакция.
Волки молча переглянулись. Вожак, коренастый зверь с мощными ногами и плотно сбитым телом, подошел к растерзанному кабаньему телу и бесстрастно обнюхал его.
– Не переживай, старшина, – посоветовал ему чародей. – К следующему новолунию вернется ваш кабан, никуда не денется его дух. Но от души желаю ему впредь быть повежливее.
– Чего ты хочешь? – злобно прорычал вожак. Его голос, низкий и звучный, был совсем не похож на выговор лесных волков, поданных князя Дитера. Казалось, что слова рождаются у оборотня не в глотке, а гулко отдаются в самой утробе, где-то глубоко-глубоко.
– Немногого, – кивнул пришелец. – Вот этого мальчишку. Надеюсь, ты хорошо понимаешь: у меня найдется, чем заплатить вам за этого ничтожного человечка.
Вожак покосился на Хвата Рваное Ухо, затем обменялся взглядами с парой других оборотней.
– Нам не нужна твоя магия. В нашем мире свои законы.
– Взгляни на эту упрямую и дерзкую свинью, – пожал плечами чародей. – Ты что, еще не понял, что мне не составит труда пройти по вашим трупам? Хотя... вы все и так уже давно мертвы. Несчастные...
– У магов свои принципы. У нас – тоже есть привычки. Добыча делится на всех. Тем более, если в ней есть хоть капля магии, – сурово сказал вожак призрачных волков.