Сотни змей наползали друг на друга, свивали свои тела в нечто вроде морских канатов, канаты сплетались с канатами и вот все выше и выше поднималось над болотом это удивительное сверхсущество. Р-раз — и вот уже раскрылся в обе стороны необхватный капюшон очковой кобры, шириной со ствол векового дуба!
— Это и есть Верховный Наг! — догадалась Фрида.
— Смотрю, Верховный Наг у них хорошо кушал, — иронично заметил Шелти, его красивые глаза его сияли.
— Вообще-то нормальные наги, конечно, это совсем другое, — сказал Людвиг. — Наг — это такая разумная чудь.
— Да мы знаем, — отмахнулась Фрида. — Вон в замке Зальцберг один из героев, кстати, из числа нагов. Ты разве не заметил?
— Это кто? — полюбопытствовал Буджум.
— Да ты не знаешь его, наверное. Некто Фанг.
— Не слыхал.
Один Дитер помалкивал. Поскольку вся его жизнь была связана с крысами, он, вслед за своими питомцами и помощниками, до судорог ненавидел питонов и прочую пресмыкающуюся сволочь, которая этими самыми крысами охотно обедает!
Что уж говорить о четвероногой команде Дитера! Его крысы так перепугались, что от страха забились все до единой в дорожную суму своего хозяина и носа оттуда не казали.
Тем временем Верховный Наг предстал пред ними во всей своей сомнительной красе. Крохотная красная змейка свилась на его макушке подобием диадемы, завершая царственный образ. Вслед за чем откуда-то из глубин удивительного сверхсущества раздался тихий шипящий голос.
— Хотите… пройти? — спросил змей.
— Да, хотим! И побыстрее! — ответил за всех Иманд.
— Тогда… Внесите… Плату!
— Какую плату ты хочешь в этот раз? — спросил Иманд.
— Ту же, что… в прошлый… раз!
— Постой-ка… — Иманд опустил глаза и почесал пятерней затылок, словно бы что-то припоминая. — Но в прошлый раз ты взял молоко от ста овец, верно?
— Да… Молоко… От овец, — эхом повторил Верховный Наг.
— К сожалению, сейчас у меня нет молока от ста овец! Зато я могу заплатить тебе как-нибудь иначе. Например, деньгами. На них ты сможешь благополучно купить молоко от сотни овец! И даже от двух сотен, если найдешь более совестливых поставщиков.
— Купить? Купить — нет… Нет… продавцов… Не ходят здесь…
“Со стороны молочников это вполне объяснимое коммерческое упущение”, — отметил Рутгер, озираясь по сторонам. Гниль, упадок, запустение… Дорога то и дело прячется под воду… Вдобавок ко всему: зловонные дымки болотных испарений, которые сейчас, когда солнце склонилось к горизонту, начали особенно сильно щипать глаза.
— Хм… — задумался Иманд. — Да, не ходят. Но ты мог бы кого-нибудь послать! Туда, за пределы Праймзоны!
— Послать? Нет. Хочу сейчас. Молоко от ста… овец. Или… коров…
— Сколько можно тебе повторять: нет у меня ни овец, ни коров, ни молока! — вспылил Иманд, глядя на Верховного Нага испепеляющим взглядом занятого мужчины, торопящегося по своим делам.
И Фриде, и Рутгеру, и остальным героям было ясно, что переговоры зашли в тупик. Вот через несколько секунд Верховный Наг вновь потребует молока от ста овец и вся катавасия начнется сначала. А между тем, страшно хотелось есть! И просто полежать на сухой земле хотелось! Хотелось до конца, полностью высушить отсыревшую обувь!
Вдруг крысы, притихшие в мешке и карманах Дитера, разразились громким, тревожным писком.
— Мой лорд, — обратился Дитер к лорду Данзасу, — Босх и Дарт что-то учуяли… И это что-то — явно не овечий сыр!
— Конкретнее! — раздраженно бросил Рутгер, который просто ненавидел говорение обиняками в критических ситуациях. — Что и где?
— Там, справа, — Дитер махнул рукой. — А вот “что” — я бы попросил разведать Буджума, у него, единственного из нас, имеется летучий транспорт!
— Опять я… — проворчал Буджум. — Что за судьба, всё время быть на посылках!
Однако, несмотря на ворчание, он все же влез на свой летающий меч и поднялся в воздух, правя в том направлении, куда указал бдительный Дитер.
Уже в следующий миг Буджум что-то углядел и немедля разразился отборной руганью.
— Что?! Что там?! — крикнул встревоженный Рутгер.
— Хозяин, чудь!
— Уверен?!
— Клянусь каталистом! Надвигается целая армия! — ответил Буджум. — И они…
В тот же миг в Буджума начали стрелять. Конец его фразы утонул в истошном крике боли.
Герой послал в ответ несколько молний и, стремясь уйти из-под обстрела, шустро спикировал вниз.
Когда Буджум приземлился, стали видны несколько необычных стрел, торчащих из шеи и ног героя.
Впрочем, уже в следующую секунду Рутгер понял, что это вовсе не стрелы. Ведь у них не было ни оперения, ни железных наконечников.
В плоть Буджума вонзились полосатые иглы — подобные тем, что носит на спине потешный адорнийский зверь дикобраз. Вот только вряд ли дикобразы водятся в аномальных болотах…
— Бедный, бедный Буджум! — жалостливо воскликнула Фрида и, бросившись к товарищу, принялась доставать иглы из его ко многому привычного тела.
Буджум морщился и шипел от боли. Но долг героя требовал от него немедленно доложить лорду обстановку.
— Мой господин, на нас прет чудь! Несколько волн! Их сотни! И есть у меня подозрение, что эти алчные уродцы здесь не случайно! Думаю, они уже давно следят за нами! А еще… Полчища гнусных тварей выглядят очень организованными! Ими управляют!
— У них есть предводитель? — наморщив лоб, спросил Рутгер.
— Я не разглядел… Но уверен, что есть! — воскликнул Буджум. — Они не похожи на случайную шайку чуди… — Делать нечего, придется драться, — вздохнул Рутгер. И, обращаясь к Иманду, который пытался, не теряя энтузиазма, продолжать торговлю с Верховным Нагом, крикнул:
— Эй, охотник! Сворачивай говорильню!
— С какой это стати?! — гневно сверкнув глазами, спросил Иманд, обернувшись. — Не смейте, любезнейший, вмеши…
Но Рутгер хладнокровно перебил охотника.
— Появилась чудь! И если эта много о себе думающая змеиная орава не пускает нас на дамбу, нам придется принять бой с чудью прямо здесь, прямо сейчас! И твой арбалет нам совсем не повредит! Да и меч лишним не будет!
— Бой? С чудью? Я что-то пропустил?
— Эх, охотник, — вздохнул Рутгер. — Пропустил, еще и как… Но самое главное — бой с чудью — ты точно не пропустишь!
В подтверждение слов лорда Данзаса в воздухе засвистели сотни полосатых игл длиной в полметра каждая — таких же, какие Фрида только что извлекла из тела Буджума.
Пришедшая по души Рутгера и его спутников болотная чудь была трех видов.