Через два дня запыленный, насквозь пропитавшийся лошадиным потом Скулди вошел в заставленный дорогой мебелью, пахнущий благовониями таблиний наместника провинции.
— Ну что? — спросил наместник после обмена приветствиями.
Скулди доложил.
Наместник Геннадий Павел выругался на неизвестном языке, похожем на язык боранов.
— Понятно, — сказал он. — Но не очень. А где твой легат, трибун?
Так Скулди узнал, что его легат и рикс Аласейа в Антиохию так и не вернулся.
До Пальмиры они не доехали. Не то, чтобы расслабились, но — потеряли бдительность. Что, собственно, может случиться на популярной дороге, можно сказать, почти ввиду городских стен?
А вот случилось.
Не зря Скулди предупреждал насчет легатской «формы». Впрочем и кентурионовской хватило. Ехали себе спокойно по дороге, предвкушая хороший ужин и мягкую постель и вдруг…
Вдруг — это короткий свист раскручиваемой петли, рывок — и вот уже, потеряв шлем, Коршунов волочится за вроде бы неторопливо рысящим верблюдом… Неторопливо — для верблюда, а так — километров двадцать в час.
Он не успел отследить, что случилось с остальными. Недолгий, но болезненный подсчет дорожных камней с помощью совсем не предназначенных для этого частей тела, затем на ошеломленного Алексея упала тень от второго верблюда… И сеть, которую бросил всадник. Потом его вздернули вверх, как рыбу, освободили от оружия, тюкнули чем-то по голове…
И всё.
Последнее, что осознал гаснущий разум, это короткое падение на что-то мягкое и гаснущий свет.
Когда Коршунов очнулся, был уже поздний вечер. Небо было усыпано звездами. Жара спала… Откуда-то вкусно пахло жареным мясом… Впрочем, оценить всё это по достоинству Коршунов не мог, потому что в чувство его привели довольно грубым способом — треснув по голени древком копья.
— Доброй ночи, римлянин! — рядом с Алексеем присел на корточки мужик средних лет. Судя по внешности — перс. По латыни он говорил почти без акцента. — Назови свое звание и легион!
Коршунов не спешил ответить. Сделал вид, что ничего не понимает… Приподнялся…
Увы! Его спутники тоже были здесь. И досталось им, пожалуй, побольше. У Красного всё лицо ободрано. Фульминат вообще лежал пластом. Надо же, как вляпались! И башка вдобавок раскалывалась… Сотрясение, не иначе.
Коршунов скосил глаза в сторону костра. На костре, роняя в огонь жир, источал аромат барашек… И калился наконечник копья.
Поскольку просто так железо портить никто не станет, то назначение инструмента было очевидно. Значит, запираться не стоило. Но говорить правду — вообще глупо.
Перс перехватил взгляд Коршунова — и усмехнулся.
— Второй пил пятой когорты Первого Парфянского легиона, — будто бы неохотно процедил Коршунов. Однако достаточно громко, чтобы его услышал Красный. Был бы перс поумнее, провел бы раздельный допрос, а потом сличил показания. Хотя зачем ему? Коршунов отлично знал, как в этой эпохе проверяют правдивость источника. Опытный палач может привести жертву в такое состояние, что врать будет просто невозможно.
Хочется верить, что до этого не дойдет.
— Что тебе от нас нужно?
— Да вот, — усмехнулся перс. — Едем домой, видим: гонит нам навстречу Ахриман [41] трех почитателей дэвов [42] . И подумали мы, что надобно прихватить их с собой. Может сатрап захочет поговорить с ними.
Коршунов задумался. Понятно, что перед ним — персидский шпион. Это как раз не удивительно. Среди купцов шпион — каждый второй. А вот то, что они так нагло захватили в плен двух римских офицеров, может означать только одно: война.
А то, что сделано это, можно сказать, под боком у властей Пальмиры, скорее всего, следует понимать так: в этой войне Пальмира не собирается поддерживать Рим. В лучшем случае сохранит нейтралитет.
Черт! Генка должен об этом знать!
— О чем ты задумался, римлянин? — поинтересовался перс. — Может, хочешь рассказать мне, почему у тебя в сумке лежат доспехи легата?
— Потому что мне велено отвезти их в Антиохию, — буркнул Коршунов первое что пришло в голову.
— Зачем?
— Подогнать, — нашелся Алексей. — Нашему командиру они не подошли.
Интересно, сообразит ли он, что Коршунову они — как раз в пору.
Не сообразил. И еще очень удачно, что они не сообразили стащить с Алексея сапоги, которые он в это не самое жаркое время года предпочитал носить вместо калиг.
— Это единственное, что ты должен был отвезти в Антиохию? — Перс так и впился в Алексея своими подкрашенными глазками.
— Нет, — пробормотал Коршунов. — Еще мы должны были доложить, что у нас пропала кентурия.
— Вот как? И это всё?
— А что еще? — Алексей сделал вид, что сердится. — Мало что ли?
— Для этого тоже не обязательно посылать кентуриона. — Недовольство пленника перс проигнорировал. — Вполне достаточно гонца.
— Мы должны были принять новобранцев, — соврал Алексей. — На границе неспокойно…
— Кто это сказал? — насторожился перс. — Почему?
— Да все говорят, — сказал Коршунов. — А то не видно, что ли? Просто так кентурии не пропадают.
Перс задумался. Пытался определить, насколько искренне говорит пленник. Похоже, не врет. Вместе с тем ничего нового не сообщил.
— А что именно видели на границе? — спросил перс.
— Лично я ничего не видел, — буркнул Алексей. — Попить дай!
Перс что-то сказал по-своему, и Коршунову дали попить. Вода была еще свежая. Видно только что залили, в Пальмире.
— Это хорошо, что ты разговорчивый, кентурион, — похвалил перс. — Может быть, тебя не убьют.
— Может, мне и руки развяжут? — нагло спросил Коршунов.
— Может. Но не сейчас.
Перс встал и направился к Красному. С тем разговора не получилось. Гепид, как настоящий варвар, дипломатий не разводил. Послал перса в Хель.
Вряд ли тот опознал адрес, но общение ему не понравилось. Он кликнул подчиненных, и те принялись лупить связанного Красного древками копий.
Но каленое железо в ход не пошло. Видимо, перс решил, что всё стоящее он уже узнал от Коршунова. Или узнает. Главное — определить слабое звено.
Пока подручные лупили Красного, шпион вернулся к Алексею.