— Желание избежать боли вовсе не призп/т трусости, — возразила я, услышав тихую под сказку внутреннего голоса. — Это по-человечески.
— Недолетки не люди!
— Вообще-то я так не думаю. Мне кажется, что человечность — это лучшее, что есть в каждом из нас, и в недолетках, и в вампирах.
— Ты всегда такая оптимистка?
— Что ты, совсем нет! — засмеялась я.
На этот раз улыбка Старка была менее ироничной и гораздо более искренней.
— Ну на плаксу ты точно не похожа, хотя я совсем мало тебя знаю.
— Нет, я, конечно, не настолько пессимистка. По крайней мере не привыкла ею быть, — ухмыльнулась я. — Хотя… — Моя улыбка погасла. — Вообще-то, в последнее время я не такая непробиваемая, как обычно.
— А что произошло в последнее время?
Я помотала головой.
— Да проблем навалилось столько, что едва справляюсь.
Он посмотрел мне в глаза, и я с удивлением прочла в его взгляде понимание. А потом удивилась еще сильнее: он снова шагнул ко мне и осторожно убрал с моего лица упавшую прядь волос.
— Если хочешь выговориться, то я умею слушать. Иногда мнение посторонних помогает.
— Может, тебе лучше не быть посторонним? — прошептала я, пытаясь не поддаваться его близости и тому, как без всяких усилий он проник мне в душу и сердце!
Старк пожал плечами, и его улыбка снова стала ироничной.
— Так проще! Именно поэтому я не бешусь, что меня перевели сюда из моего Дома Ночи.
— Как раз об этом я хотела тебя спросить.
Я замолчала. Сделав вид, будто мне легче думается на ходу, я немного отстранилась от него и попыталась остановить бешеную пляску мыслей. Нельзя же в одно и то же время думать о привлекательности Старка и о том, как бы хитрее задать ему один важный вопрос, чтобы он при этом не задумался о том, о чем ему совершенно не следует думать, особенно вблизи Неферет.
— Не возражаешь, если я спрошу о твоем переводе сюда?
— Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, Зои!
Я заглянула в его карие глаза и поняла, что это не просто слова.
— Хорошо. Скажи, тебя перевели сюда из-за случая с Уидлом?
— Наверное, хотя точно не знаю. В старой школе все вампиры говорили, будто моего перевода добилась ваша Верховная жрица. Такое случается, если недолетка обладает способностями, которые в данный момент необходимы или желательны определенной школе! — Старк невесело рассмеялся. — Я точно знаю, что наш Дом Ночи пытался переманить вашего знаменитого недолетку-лицедея, как там его? Кажется, Эрик Найт?
— Да, его зовут Эрик Найт. Только он больше не недолетка. Он Превратился.
Сейчас мне совершенно не хотелось думать об Эрике, Старк притягивал меня, как магнит.
— Ну да… Короче, ваша школа его не отпускала, да и сам Эрик уезжать не захотел. А за меня видно не боролись, а мне не хотелось оставаться. И когда я узнал, что меня жаждут видеть в Талсе, то сразу заявил, что соревноваться больше не буду ни под каким видом. Но вашей администрации, похоже, это было до лампочки, — саркастическая улыбка погасла, и на секунду Старк превратился в милого и не слишком уверенного новичка. — А теперь я даже начинаю радоваться, что в Талсе так хотели меня заполучить.
— Aга, — улыбнулась я, сбитая с толку силой, которая влекла меня к нему. — Я тоже начинаю радоваться, что в Талсе так хотели тебя заполучить.
Тут до меня, наконец, дошел смысл его рассказа, и я похолодела от дурного предчувствия. Пришлось как следует откашляться, прежде чем задать следующий вопрос.
— Скажи, все вампиры знают о том, как умер Уилл.
И карих глазах Старка вновь мелькнула боль, И я пожалела о том, что спросила.
— Наверное. В моей старой школе это точно всем было известно, ты ведь знаешь вампиров, от них ничего не скроешь!
— Да, я знаю вампиров, — негромко ответила я.
Мне только показалось, или между тобой и Неферет черная кошка пробежала? Я изумленно моргнула.
— О чем это ты?
— Просто почувствовал между вами какое-то напряжение. Есть что-то, что я должен о ней знать?
— Неферет очень могущественная, — осторожно ответила я.
— Тоже мне, тайна! Все Верховные жрицы могущественные, им так положено!
Я помолчала.
— Скажем так — Неферет не совсем та, кем кажется, и тебе следует быть с ней очень осторожным. Это пока все, что я могу тебе сказать. Ах да, еще у нее дико развитая интуиция, можно сказать, она умеет читать мысли.
— Хорошо, что предупредила! Буду держать ухо востро.
И тут я решила поскорее сделать ноги от этого парня, казавшегося таким взрослым и целеустремленным, и при этом таким по-детски беззащитным; от парня, который за несколько минут заставил меня забыть о том, что я окончательно завязала с сексом. Стоп, Зои. Разве с сексом? Ты имела в виду с парнями! И сексом тоже. С ними. Черт, черт, черт!
— Я пойду. Моя лошадка, наверное, заждалась, — пробормотала я.
— Да, животные ждать не умеют и порой бывают очень требовательными! — Старк улыбнулся Фанти и потрепал ее за ушами.
Я развернулась, чтобы уйти, но он схватил меня за запястье и переплел свои пальцы с моими.
— Эй, спасибо, что не испугалась моей истории.
— К сожалению, неделька выдалась такая, что твой жуткий дар кажется почти нормальным, — улыбнулась я.
— Печально, но все-таки рад слышать.
Старк поднес мою руку к губам и поцеловал ее, поцеловал, точно каждый день целовал девушкам руки. А я просто не знала, что и сказать. Откуда мне знать, что полагается делать в таких случаях? Сказать спасибо? Больше всего мне хотелось поцеловать его в ответ, но я знала, что нельзя даже думать об этом, поэтому просто стояла и смотрела в его карие глаза. И тут он спросил:
— Ты расскажешь обо мне друзьям?
— А ты хочешь, чтобы я рассказала?
— Нее, если только не сочтешь это необходимым.
— Значит, не расскажу, пока не сочту необходимым, — ответила я.
— Спасибо, Зои! — сказал Старк, стиснул мою ладонь, улыбнулся и отпустил меня.
Я задержалась буквально на секунду, наблюдая как он быстро взял лук и направился туда, где его ждал колчан со стрелами. Не глядя на меня, Старк вытащил стрелу из колчана, выдохнул и снова выпустил стрелу прямо в центр мишени.
Я развернулась и пошла к выходу, твердя себе на ходу, что мне давно пора приструнить свои взбесившиеся гормоны. До двери было уже рукой подать, когда я услышала кашель.