Следующие пять минут запомнились Шаху очень плохо. Вкратце их можно бы было охарактеризовать как забавную игру “найди-яйцо-прежде-чем-из-него-про-клюнется-тварь”. Наиболее сложной частью игры была задача достать тварь так, чтобы не забрызгаться самому, и Шах был вынужден признать, что в этом отношении шпага имперца имеет некоторое преимущество перед его мечом. Проще всего, конечно, было Шону – он не чувствовал запаха, а брызги просто пролетали сквозь него.
– И все? – разочарованно осведомился герой.
– Похоже, – в отличие от Шаха Хорин не ограничился втыканием клинка в землю, а, вытащив из кармана платочек, протер лезвие и только лишь затем вложил шпагу в ножны, – что да.
– Быстро, однако.
– Я же говорил, – Хорин подобрал небольшой сучок и, присев на пенек, принялся тщательно счищать с подошв ботфортов остатки скорлупы, – эти твари очень тупые.
– Эй, малыш! Глянь-ка сюда!
– Что там? – озабоченно спросил имперец, не вставая, однако, с пенька. – Яйцо?
– Нет! – отозвался Шах. – Следы лошади.
– Свежие?
– Угу. – Шах огляделся, мысленно прикидывая, как мог двигаться неведомый всадник. – Он скакал отсюда… здесь… здесь…
– Он скакал отсюда и сюда же вернулся! – уверенно заявил Шон.
– С чего ты взял?
– Вот с этого, – нагнувшись, покойный герой поднял тоненькую веточку, которую Шах немедленно выхватил у него из рук, чтобы не смущать приближающегося имперца видом левитирующей ветки.
– Посмотри на срез.
– Смотрю, – тихо прошипел Шах. – И что дальше?
– Смотришь и ни орка не думаешь, – вздохнул Шон. – Такой чистый срез ты своим клинком не сделаешь, даже если его лет двадцать точить будешь.
– А чем же, по-твоему, его сделали?
– Телепортом.
* * *
– Пожалуй, ты прав, – задумчиво сказал Хорин, когда Шах пересказал ему аргументы покойного героя, подкрепив свои слова демонстрацией давешней веточки и куста, откуда она была срезана.
– Думаешь, этот всадник как-то связан с тварями?
– А ты можешь поверить, – насмешливо сказал Шах, – что какой-то маг случайно захотел покататься по лесу как раз в том самом месте и в то самое время? Брось, все же ясно, как день! Этот урод выскочил из портала, раскидал по лесу созревшие яйца и умотал обратно, прежде чем его любимые зверушки начали вылупляться.
– Портал, портал… – Хорин ожесточенно потер лоб. – Когда-то я…
Он осекся и принялся поспешно расстегивать камзол.
– Ищешь амулет от склероза?
– Почти угадал, – отозвался имперец. – Мою записную книжку. Я ведь рассказывал тебе, что меня почти четыре года пытались приобщить к высокому искусству Магии?
– Угу. В этом… как его… лицее. И что, несмотря на все усилия дюжины сменявших друг дружку учителей, ты так и не сумел сплести ни одно мало-мальски приличное заклятье.
– Увы, – вздохнул Хорин. – Моего таланта хватает лишь на примитивные фокусы… зажечь пальцем костер.. – наполнить кружку водой… вином, если очень постараюсь.
– Хорошим? – с интересом осведомился Шах.
– Приторным, – скривился имперец. – Теке нравится… только я после такого подвига обычно полдня отлеживаюсь на диване.
– Тогда какого орка ты ищешь? – удивленно спросил Шах. – Телепортал… это ведь заклинания пятого, а то и шестого уровня.
– Я знаю, – кивнул Хорин, извлекая из внутреннего кармана маленькую книжицу в красном сафьяновом переплете.
– Однажды, – начал он, щелкая застежкой, – одному… тоже лицеисту вздумалось подшутить надо мной. Способностей к магии у него было не в пример больше, и он повадился открывать в мою комнату маленький портальчик и запускать через него всяческую живность… крыс, мышей, лягушек… один раз даже сову. Она, кстати, не захотела потом улетать, да и я к ней привык – красивая, белая, сидела себе под потолком, моргала глазищами… Где же это было-то… ну и почерк же у меня… Так вот, мне это быстро надоело, и я пошел…
– Бить морду?
– Для этого нужно было сначала найти эту самую морду. Я пошел в библиотеку и попросил у служителя все, где только упоминалось слово портал. – Хорин на миг прекратил перелистывать страницы и, подняв голову, печально улыбнулся. – Клянусь Великим Сонмом, я не думал, что он привезет мне тележку. Фолианты, свитки, рукописи… слой пыли на некоторых, должно быть, помнил еще проректора Гуррика.
– И?
– И на второй день поисков я наткнулся на одно маленькое заклинание. Очень старое… и очень простое. Такое, что оказалось по силам даже мне. Я переписал его в эту самую книжку… вот оно!
– Почерк у тебя и в самом деле не очень, – сказал Шах, глядя на густо покрытую знаками страничку. На привычные ему руны это не походило и вообще выглядело так, словно кто-то окунул горсть мелких червей в смесь гоблинской спотыкаловки с тушью, а потом высыпал их на лист… и быстро захлопнул книжицу.
– Учитель каллиграфии выражался куда более затейливо. Поступь безголовой курицы была одним из самых мягких эпитетов, которые он посвящал моим работам.
– Ну так и чего это твое заклинание делает?
– Оно дает след, – с довольным видом произнес Хорин, – по которому можно легко пройти до того места, откуда был открыт портал. Главное, чтобы эфирный отпечаток оказался достаточно свежим.
– Так чего ты тут языком зря треплешь? – забеспокоился Шах. – Давай, колдуй… пока этот самый отпечаток не улетучился к орку!
– Достаточно свежий, это значит – не больше двух-трех часов, – пояснил имперец.
– А-а-а, – облегченно вздохнул Шах. – Так бы сразу и говорил.
– И вот, – продолжил Хорин, – когда тот пакостник в очередной раз открыл свой портал…
– Ты наконец набил ему морду?
– Нет, моя месть была несколько более изощренной, – осклабился имперец. – Я купил свиток… потратил все свои карманные деньги на месяц вперед, но оно того стоило… полдня убил на то, чтобы вписать туда нужные мне переменные… и как только ко мне свалилась очередная крыса, я открыл свой портал. Один его конец был в комнате этого шутника, под самым потолком, а второй…
– В выгребной яме?
– К моему глубочайшему сожалению, в лицее не было выгребных ям. Пришлось довольствоваться бочкой у водостока. Правда, – озорно сверкнул глазами Хорин, – я предварительно уронил в нее пару пакетиков, позаимствованных у нашего учителя алхимии… ну и еще кое-что, хотя балансировать на ее краю со спущенными штанами было весьма неудобно.
– Учись, малыш, – наставительно заметил Шон. – Уж в чем-чем, а в хорошей мсте имперцы толк знают.
– Я мстю, – пробормотал Шах, – и мстя моя страшна.
* * *
В первый раз Шах решил, что красная вспышка над холмом ему просто привиделась.