А в воздухе точно над центром арены висел большой – в рост человека – кристалл. Шах не сумел удержать на нем взгляд дольше пары вздохов – смотреть на него прямо было чуть ли не больнее, чем на солнце, хотя герой был готов поклясться, что кристалл не светился… по крайней мере в доступном для людских глаз виде.
Внутри кристалла изгибались, свиваясь в причудливом танце, алые и багровые струи, длинные узкие грани время от времени словно бы наливались кровавым отблеском… потом Шах заметил, как мелко-мелко дрожат острые грани, услышал низкий, на грани слышимости гул и почувствовал, как его тело начинает превращаться в студень.
– Ниакраса иргх апи, – услышал он быстрый шепот Хорина. – Виурра сио. Именем Четвертого заклинаю…
– Надо же, – с наигранным удивлением произнес давешний голос. – Еще пытается трепыхаться!
Только теперь Шах сумел разглядеть его обладателя – прямо напротив них на белом, словно вылепленном из свежевыпавшего снега троне восседал толстенький человечек в черном халате, чем-то неуловимо напомнивший герою давешнего мэтра Флюсса. На голове у человечка возлежала, слегка съехав на левое ухо, корона, которой пара обильно украшенных драгоценными камнями рогов придавали сходство с варварским шлемом.
– Нуте-с. – Человечек подался вперед. – Раз уж вы такие живучие… поведайте, зачем пожаловали, гости дорогие?
– Мы пришли… – Хорин наконец сумел последовать примеру Шаха и поднялся на ноги. Правда, со стороны было заметно, что удерживаться на них более-менее вертикально стоит имперцу значительных усилий. – Мы пришли сюда покарать Зло!
– Что, сразу все? – переспросил человечек. – Тогда вы, молодые люди, ошиблись дверью. Вам надо к Владыке Преисподней… Северной Тьме… к Черным Властелинам, в конце концов. Последних, если мне не изменяет память, на данный момент насчитывается целых восемь.
– Не нравится мне это, – пробормотал Шах. – Этот Верховный Злодей ведет себя хуже, чем бродячий актеришка. Таких Злодеев не бывает.
– Ты тот, – выкрикнул Хорин, – кто насылает полчища кошмарных тварей на беззащитные селения!
– Допустим, – кивнул человечек. – Хотя в этом утверждении можно оспорить почти каждое слово. Во-первых…
Шах тоскливо вздохнул. Ему начинало казаться, что схватка с Верховным Злодеем начинает приобретать черты философского диспута, а в этом виде разборок герой плавал очень мелко, предпочитая – по примеру своего учителя – разрешать все подобные вопросы хорошим ударом меча.
Однако он недооценил своего компаньона. Едва увидев, что восседающий на троне чародей собрался произнести речь, включающую в себя не менее двух предложений, Хорин выхватил из-за спины пистолет и выстрелил.
Грохот выстрела слился с протяжным звоном. Кашляющий Шах выпал из облака порохового дыма как раз вовремя, чтобы увидеть, как меркнет заслоняющая трон чародея переливчатая завеса.
– Ха-ха-ха!
Хохот чародея все еще продолжал метаться, словно оглохший нетопырь, под куполом зала, когда решетки с лязгом сдвинулись вверх и из многочисленных проходов на арену начали один за другим выходить солдаты. Мертвые солдаты. В доспехах имперских легионов и шипастых панцирях с желтой насечкой. Их было неправдоподобно много.
– Зомби, – пробормотал Шах, делая шаг вперед. Меч в его руке словно сам по себе раскрутил свистящую “мельницу”. – Не люблю зомбей.
– Кажется, – побледневший Хорин отбросил в сторону разряженный пистолет, – для нас настал Час Загнанного Волка.
– Час Дохлой Овцы, – съязвил Шах. – Эти ребята не собираются платить за наши шкуры втридорога. Ладно, попробуй держаться подальше от меня…
Ответный недоуменный возглас имперца герой уже не услышал, с диким визгом врезаясь в самую гущу толпы мертвецов. Зазвенела гномья сталь, легко вгрызаясь в проржавевший металл, в воздух взлетели отрубленные конечности… Но мертвецов было слишком много. К тому же бывшие солдаты, похоже, и в посмертии не утратили вбитых центурионами рефлексов. Бешено крутясь, Шах отбил один выпад, снес голову легионеру, замахнувшемуся было боевым цепом, подсек ринувшегося на него зомби в шипастом панцире… но мечи тянулись к нему отовсюду, и отбить все он не успевал.
В него вонзилось три клинка одновременно – в правое предплечье, в правый же бок и левое бедро. Впрочем, счастье еще не оставило героя – все три раны были неглубокими. Крутанувшись, Шах сумел вырваться из кольца, рассек пополам еще двоих, покачнувшись, упал на колено, чудом отбив еще один, направленный точно в сердце выпад, и, оглянувшись, увидел, как мертвец позади поднимает тяжелый двуручный топор, отбить который Шах не успевал ни при каких условиях.
Вместо этого герой откинулся на спину, и топор, коротко свистнув, застрял в шлеме мертвеца, атаковавшего героя спереди. На этом везение героя закончилось – мертвец справа с размаху опустил сапог на запястье героя, заставив его разжать пальцы на рукояти меча и взвыть от боли.
– Ша-а-ах! Держись! Я иду-у-у!
Каким образом Хорин в течение последующих трех вздохов совершил то, что он совершил, навсегда осталось загадкой для всех, включая и самого имперца.
Путь его сквозь ряды столпившихся над Шахом мертвецов был отмечен вспыхивающими фигурами и рассеченными наискось телами. Наступивший на руку героя мертвец, получив скользящий, как казалось со стороны, удар локтем, отлетел на пару саженей, сметя по дороге еще четверых зомби, и рухнул на песок арены, лишенный всяческих признаков послежизни.
На несколько мгновений вокруг друзей образовалось пустое пространство. Не выдержавшие бешеной атаки имперца мертвецы, злобно шипя, отпрянули в стороны.
– Спсиба, – выдохнул Шах, кое-как поднимаясь на ноги.
– Как сказал мне ты, когда мы встретились в той таверне, – усмехнулся Хорин, – прикрывай мой зад.
– Угу, – простонал герой. – А у тебя вся спина бела…
Это было чистейшей воды наитье. Шах даже и не пытался успеть осознать, что именно он делает. Он просто увидел на спине у Хорина второй пистолет… выдернул его из-за пояса имперца… вытянул вперед руку, одновременно взводя курок… нажал на спуск… обрушился вниз кремень, выбив сноп ярких искр… порох на полке пшикнул дымным облачком…
– Не-е-е-етт!
Маленький свинцовый шарик врезался точно в центр грани. На один томительно-долгий миг все замерли: Шах с пистолетом, Хорин, толпа зомби и начавший было вскакивать с трона маленький человечек в черном халате, чей рот был уродливо искривлен в отчаянном вопле. Но миг закончился… от кристалла медленно, словно нехотя, начали отслаиваться осколки, а из-под них брызнул ослепительно-белый свет…
– Не смотри на него! – выкрикнул Хорин, резко вскидывая перед лицом скрещенные руки. – Не смотри!
Отворачиваясь, Шах успел увидеть, как вслед за сиянием из разлетающегося кристалла вырвалось нечто, что за неимением других сравнений он назвал воздушной волной – но попадавшие в ее стремительно расширяющееся кольцо зомби вспыхивали и разлетались в пылающий прах под тугим ударом воздуха.