– Можно, – сказал Шон. – Если ты – дракон.
– По-моему, – Шах осторожно прикоснулся к валуну и, убедившись, что на ощупь тот такой же холодный, каким выглядит, опустился на него, – мы никогда не найдем этого дракона.
– Если вы ищете дракона по имени Ной Смокинг, – раздался густой бас рядом с Шахом, – то вы его уже нашли.
Шах вскочил на ноги. В камне прямо перед ним открылся огромный, сияющий, словно аквамарин, глаз. Глаз моргнул, и внезапно Шах разглядел всего дракона, гревшегося на солнышке перед входом в пещеру.
– Привет, Ной. – Веселость в голосе Шона показалась Шаху немного натянутой. – Узнаешь меня?
Дракон открыл второй глаз и направил его на Шона.
– Я бы сказал, что ты похож на некоего Шона А'Фейри, – задумчиво произнес он. – Рыжего драчуна, пьяницу, бандита, враля – в общем, из той породы, которую вы, люди, именуете героями. Но если ты – это он, то тогда ты совсем недавно пережил довольно сильное потрясение, которое значительно изменило твой внешний облик.
– Угадал, – кивнул Шон. – Меня убили.
– На вас, людей, это похоже, – фыркнул дракон. – Пока вас не убьешь – ничему хорошему не научитесь. Зачем пожаловал?
– Видишь ли, – начал Шон, – есть одно дело.
Дракон запрокинул голову и издал протяжный, клокочущий рев, который Шах за неимением других альтернатив счел смехом.
– Тому из вас, людей, – заявил Ной Смокинг, отсмеявшись, – кто хоть раз вскарабкается на мою гору просто так, без всякого дела, например побеседовать со мной, я подарю своего лучшего вуалехвоста. Но, судя по всему, в ближайшие две-три эпохи моим рыбкам ничего не грозит. Червей принес?
Шон молча уронил в подставленную лапу мешочек с червяками. Дракон встал, потянулся и направился к входу в пещеру.
– Куда это он? – недоуменно спросил Шах. – А мы?
– Он разводит рыбок уже восемьсот лет, – пояснил Шон. – Если бы ты занимался чем-то на протяжении восьми веков, ты бы тоже считал это дело важным, а?
– Ну а что нам делать?
– Ждать, – отрезал Шон. – В конце концов, Гафний от нас никуда не денется.
Ждать им по драконьим меркам пришлось сравнительно недолго, можно даже сказать, почти не пришлось. Спустя всего каких-то полтора часа Ной Смокинг вылез из пещеры, лег и аккуратно положил голову на сложенные лапы.
– Итак, – объявил он. – Я слушаю.
– Мы пришли узнать, – начал Шон, – не слышал ли ты что-нибудь о некоем колдуне по имени Гафний Редкозем?
– Слышал. На редкость мерзкий тип даже для вас, людей. Нахватался где-то начатков магии и мнит себя чуть ли не Великим Черным Властелином. Долго не протянет и плохо кончит.
– Мы бы с удовольствием поспособствовали его скорой кончине, – сказал Шон. – Если бы ты был настолько любезен, что указал нам местонахождение замка этого колдуна.
– Замка? – дракон озадаченно поскреб когтем надглазье. – Погодите. Я могу поступить даже проще – отправить вас к нему. Пещера моего троюродного пра-пра-дяди по линии бабушки находится всего в десяти верстах к северу от замка.
– Это было бы просто великолепно, – просиял Шон. – Когда ты смог бы нас отправить?
– Да хоть прямо сейчас, – сказал дракон. – Но хочу вас предупредить: в пещере у пра-прадяди старайтесь производить как можно меньше шума и не дышать через нос.
– Шум, это я еще понимаю, – озадаченно сказал Шон. – А нос?
– Прадядя Хуммель, – пояснил Ной Смокинг, – выращивает орхидеи.
– А что такое орх….
Шон пнул Шаха в бок.
– Без вопросов, – прошипел он.
– По-моему, – слух у Ноя был, как, впрочем, и у всех остальных драконов, отменный. – Твой юный друг хотел кое-что спросить, не так ли?
– Он спросит в другой раз.
– Нет, ну отчего же.
– Сейчас мы немного торопимся.
– Послушай, Шон. – Из ноздрей дракона поднялась тонкая струйка дыма. – Я чуть ли не единственный из всех драконов позволяю вам, людям, подниматься на мою гору, отрывать меня от рыбок и даже разговариваю с вами, вместо того чтобы изжарить на месте, как это делают все остальные. И все это исключительно потому, что на этой проклятой горе СКУЧНО! А что в результате? Мой вулкан превратился в какой-то проходной двор! Толпы людишек шныряют туда-сюда, и очень редко кто-нибудь из них находит у себя пару секунд, чтобы кивнуть мимоходом что-то вроде: “Привет, Ной, как поживаешь?” Как же, они все немного торопятся! – Струйка дыма стала немного плотнее, и Шах решил, что дракон порядочно раздражен. Судя по всему, он довольно долго готовил эту речь, и Шон, наступив по незнанию на больную мозоль, вызвал на их с Шахом головы подобие горной лавины.
– Я, конечно, могу понять, – продолжал дракон, – что вы, люди, живете столь краткой жизнью, что каждая секунда этой вашей жизни для вас, людей, и в самом деле имеет огромную ценность. Но, в конце концов, существуют же какие-то правила приличия?! Какая-то справедливость?!
Шаху очень захотелось сказать, что никакой справедливости в мире нет, не было и никогда не будет. Однако вид раздраженного дракона заставил его изменить свое мнение. Огромный ящер казался вполне способным добиться этой самой справедливости, причем не просто какой-то, а именно той, какая будет наиболее выгодна лично ему.
– Короче, Ной, – к величайшему удивлению – и ужасу – Шаха, Шон выглядел не испуганным, а, скорее, усталым. – Что ты хотел всем этим сказать?
– Я хотел сказать, – проворчал дракон, мало-помалу успокаиваясь, – что я затеял всю эту возню с вами, людьми, исключительно для того, чтобы иметь возможность хоть изредка поболтать с кем-то, кроме других драконов. И если твой юный друг хотел о чем-то меня спросить, то я с превеликим удовольствием отвечу на все его вопросы. А ваш так называемый Гафний Редкозем, как ты сам недавно заметил, никуда от вас не денется.
В конце концов я ведь экономлю вам, как вы выражаетесь, целую кучу этого вашего драгоценного времени. Не говоря уже о том, что дорога к замку колдуна проходит по весьма и весьма небезопасным местам.
– А где ты видел в Запустенье безопасное место? – хмыкнул Шон.
– Я имел в виду небезопасное по сравнению даже со всем остальным Запустеньем, – поправился Ной. – И все-таки, ты дашь своему юному другу спросить то, что он хотел спросить?
Шон вздохнул.
– Ладно уж, – сказал он Шаху. – Задавай свои дурацкие вопросы – все, сколько их у тебя есть. И располагайся поудобнее, все равно мы раньше завтрашнего утра в путь не тронемся. Ной, я надеюсь, ты нас в свою пещеру переночевать пустишь?
– Пущу обязательно, – пообещал дракон, заранее жмурясь от предвкушаемого удовольствия и потягиваясь словно кот, почуявший запах принесенной хозяином рыбы.
– Ну давай, паренек. Я тебя внимательно слушаю.