— Стоп! — говорю. — Это еще что за новости? Мне Ариниус полпути мозги скипидарил: любой ценой должна уцелеть ты и Корона у тебя в мешке. А про Эскаландер он ничего не говорил.
— Эскаландер не нужен для церемонии. Потом… только с его помощью я могла открыть прямой портал от алтаря.
У меня сразу от сердца отлегло.
— Принцесса, — укоризненно так говорю. — Ты ж меня так не пугай. Я-то уж решил, у нас и в самом деле ПРОБЛЕМА образовалась, а то, что ты сказала, это даже не проблема, а так себе проблемка. Что у тебя, после церемонии ноги отвалятся? Выберемся своим ходом, не впервой.
— Сергей! — Дара говорит, а сама чуть не плачет. — Понимаешь, как только я надену Корону и будут инициированы Великие Силы…
— Чего-чего они, — переспрашиваю, — будут?
— Пробуждены, — всхлипывает принцесса. — Об этом узнает каждый маг на двести лиг вокруг.
— Ясно, — киваю. — Все равно, что написать на небе огненными буквами «Мы здесь» и еще стрелку пририсовать, для наглядности. Ну и что?
Дара от удивления даже всхлипывать перестала.
— Но… На нас начнется охота. Великая Охота. Все…
— Подумаешь, — плечами пожимаю, — нам же лучше. Сами сбегутся — не надо будет за ними по всей стране гоняться.
— Сергей…
Подтянул я ее к себе, обнял за плечики, прижал.
— Брось, — шепчу. — Не плачь, подруга. Прорвемся.
Давно ко мне никто так вот не прижимался. Доверчиво, словно зверек пушистый. Мягко, уютно, щекотно… тепло и ласково.
Минут пять мы так с ней сидели. А может, и все двадцать — я на часы не смотрел.
Потом тихонько так отстранился… достал карту, расстелил.
— Значит, так, — показываю. — Давай будем думать. Вот граница, вот, примерно где-то здесь искомый нами древний ЗамОк, то есть ЗАмок, он же заброшенный храм. Исключительно теоретически предположим, что мы его все ж таки нашли и и-и-и-и… короче, эту твою провели. Сигналка сработала, дежурная рота поднята по тревоге. Вопрос: где нас будут искать в первую очередь?
— Везде, — мрачно так отвечает Дара.
— Ответ принимается. Но… Хотелось бы уточнить.
— Везде, — повторяет принцесса. — Они заглянут под каждый листик, разговорят каждый камень. Найдут нас. И мы умрем.
— Так, — говорю. — Все с тобой ясно. Обостренный приступ неверия в себя.
Сорвал травинку и положил на карту.
— Гляди. Иллюстрирую свою мысль наглядно. Кратчайшее расстояние между точками А и В или, в данном конкретном случае, между точкой 3 и линией Г, есть прямая. Все это знают, и товарищи черные колдуны тоже это знают. И ловить нас они бросятся в первую очередь на эту прямую. Отсюда вывод… Какой?
— Не знаю.
— А вывод меж тем крайне прост. Двигаться нам надо от точки 3 в сторону, противоположную линии Г. В связи с чем позвольте вас пригласить, майне фройляйн, на небольшую экскурсию по местным оперативным тылам.
Дара, похоже, всю эту белиберду, что я от волнения нести начал, отсеяла, а суть уловила. И поглядела на меня с уважением.
Ну, положим, сам я до такой штуки, может, и не дошел бы. Просто капитан наш очень любил именно так действовать.
И вообще, работа у нас, разведчиков, такая: появляться там, где нас не ждут. Как, говорил опять же товарищ капитан новичкам: «Разведчик должен понимать противника лучше, чем себя. Поймешь противника — станешь настоящим разведчиком. Не поймешь — станешь трупом разведчика».
— Так-то лучше. А то сразу «мы умрем». Умереть, — добавляю, — это нам не подходит. Лучше сделать так, чтобы они умерли. Вставай — и пошли.
Сработало. В смысле — ее высочество встала и пошла.
Недолго, правда, минут пять…
А потом встало и пошло оно. Из кустов и навстречу нам.
Чем-то эта тварюка мне напомнила ту, что из покойного Гор-Амрона вылупилась. Только у этой морда более вытянута была и мех нормальный, а не облезлый.
Но по нервам все равно дернуло здорово. Еще бы — идешь по лесу, никого не трогаешь, и тут перед тобой такая вот коллекция зубов и прочих когтей появляется.
— Я… голодный…
Надо же, думаю, он еще и разговаривать умеет. А Гор-Амроновский чудо-юд только рычал. Хотя… может, и тоже умел, не хотел просто.
— Ну так шел бы, — говорю, — ягоды собирал. Чернику с земляникой. Или клюкву — на болота.
— Е-еда…
Был у нас в роте один… все его Михалычем звали, а имя-фамилию так никто и не запомнил… Говорил, что дрессировщик бывший, да сочинял, наверное — хорошо если этот… униформист, а то и вовсе какой-нибудь третий подметальщик клеток. Но байки про цирк травил здорово, даже когда никто и не просил.
Так вот он как-то рассказал, что из всех зверей в цирке самые опасные — медведи. Не тигры, не львы, а обычные бурые мишки. Это ведь только кажется, что они большие да неуклюжие, а на самом-то деле все у них с реакцией в порядке: как захочет лапой причесать — моргнуть не успеешь, как без скальпа останешься. А силушки уж у них хоть отбавляй. Годовалый мишка может таких дел натворить, что тигренку и не снилось.
А еще — атакуют они внезапно. У всех остальных зверей, говорил этот циркач, момент, когда зверюга броситься решилась, засечь можно, если ушами не хлопать. А у медведей — нет.
Тогда-то мне это все было без большого интереса. Я зато потом, на личном опыте, другое выяснил: если тебя на мушке держат и прищуриваться начинают — значит, палец уже на спуск начал давить. Тоже — безусловный рефлекс.
То ли тварь эта с семи шагов разглядела, как у меня глаза щурятся, то ли сама додумалась, но — прыгнула. И две очереди, моя и Дарина, ее уже в воздухе встретили.
Она еще даже извернуться успела — я в сторону отскочил, попыталась лапой достать, но не дотянулась, пули отбросили. Шлепнулась, хрипит, когтями борозды проскребает.
Нет, думаю, но до чего же живучая зараза! Я ж по ней рожок отработал, в упор, напополам, считай, перерезал — а она мало того, что не дохнет, так еще и в мою сторону ползти пытается.
Ладно.
Достал пистолет, проверил обойму — ну да, с магистровыми пулями, теми самыми, серебряными да заговоренными, — и пальнул ей в башку.
Сработало на раз. Голова у твари от этой пули просто взорвалась, даже меня чуть ошметками не забрызгало. А туловище обмякло, и от него какой-то зеленоватый дымок потянулся. И запах…
— Ну вот, — говорю. — Тоже мне — голодающий Поволжья!
Хотел было пнуть, да побоялся ботинок запачкать.
* * *
К замку мы вышли примерно за полдень.
В первый момент я даже и не сообразил, что это такое. Похоже на траншею старую, да только какая, к чертям, траншея посреди леса. А…