И всего боя — секунды две-три от силы!
У одного орка кроме меча еще и огнестрельный самопал обнаружился, местной работы. Та еще гаубица, в нашем мире такие еще при царе Горохе с вооружения сняли за полной устарелостью. Калибр — как у авиапушки.
Ладно.
Добежать до берега мы успели.
— Болото…
Дара в это слово сумела вложить много всяких… оттенков смысла. В основном, конечно, усталость.
Я на землю плюхнулся, кое-как дыхалку успокоил.
— Извини, — булькаю. — Кто хотел на черноморское побережье… те за билетами в другую кассу становились.
— Не поняла.
— А-а, неважно, это я так… философствую. А болото… болото для разведчика — дом родной. Я, — наставительно так говорю, — за последний год по болотам на брюхе больше наползал, чем другие по земле нашагали.
— Я болото не люблю.
— А зачем его любить-то? — удивляюсь. — Нам бы его пройти.
Дара только вздохнула.
В чем-то, конечно, она была права — поход через топь — это удовольствие ниже среднего… плинтуса. А здешняя трясина, похоже, родным советским торфяникам еще фору даст. По крайней мере, ароматом веет совершенно сногсшибательным: в смысле, раз нюхнул — и с копыт долой.
Предупреждали бы хоть… что, спрашивается, стоило товарищам эльфам на карте написать — Болото Гнусной Вони. Ну или значок какой-нибудь соответствующий.
— Королева… блевать будешь?
— Я подумаю.
— Ну, думай…
Чуть больше минуты ушло у меня на пару слег — и мы двинулись дальше.
* * *
— Брось! — кричу ей. — Кидай к чертям эту корону вместе с мешком.
— Не… — Бульк… — Ни за что!
Я еще чуть вперед прополз — чувствую, вот-вот и подо мной корка лопнет.
— Выкинь, говорю! Она же… волшебная. Ни черта ей не сделается.
А если и сделается, думаю, что это за волшебная рептилия, то есть реликвия, такая, что в любом паршивом болоте утопнуть может?
— Ни… Никогда.
Черт, думаю, а ведь и вправду не бросит.
Продвинулся еще малость вперед и — оп, чувствую, с правым ботинком уже чего-то не то. Проваливается. И не только ботинок, а еще и рожа, а это куда неприятнее. Потому как смотреть в этом болоте абсолютно не на что, да и вообще очень не хочется.
Кое-как накрутил ремень на ствол, уцепился получше…
— Эй, — пробулькиваю, — це… цепляйся за рукоять!
Ну, думаю, боги, все какие есть, — давайте помогать!
Три к пяти, что без вашей помощи мы вдвоем тут и останемся. До ближайшего каменноугольного периода.
Выбрались. И даже ботинок удалось вытащить — он только наполовину снялся.
Вцепился я в кочку, жижу изо рта выплюнул.
— Ну, — говорю, — утопающая… ну, жертва кораблекрушения… отважная челюскинка. Ты хоть иногда под ноги смотришь, а, королева?!
— Все. Больше не могу.
И по тому, как она это сказала — спокойно так, бесцветно, — я понял, что действительно все. Больше она ни шагу не сделает, чем ее ни подгоняй.
Черт! Как будто у меня силы есть ее подгонять!? Мне бы самому не свалиться!
— Ну что же ты, — бормочу, — ваше величество. Где же ваша, тьфу, ваше королевское достоинство? Показывать свою слабость…
— Заткнись, Малахов, — шепчет Дара. — Все эти сказки, все эти предания о доблестных героях, которые в меня вколачивали с детства… О да, я была готова сразиться с Черным Властелином, повести за собой армию, отдать жизнь, наконец! Но… это болото… Малахов, я не могу больше! Даже если бы у меня осталась хоть капля сил, даже если бы я могла… я не могу больше, Малахов! Ты понимаешь?! За пять минут на твердой земле я, королева Ак-Менола, готова… — и осеклась.
— Ну и на что ты готова? — спрашиваю.
Дара стиснула зубы, зажмурилась, пару секунд постояла так и почти беззвучно выдавила:
— Почти на все.
— Вот! — говорю. — А раз на это самое «почти» ты еще не согласна — вперед!
По правде говоря, у меня и у самого с настроением и силами дело было не так, чтобы очень. Помирать не помирал… но всех мыслей: не до завтра — до сегодня бы дожить.
Ну и еще махонькая надежда теплилась. Где-то здесь, перед нами — если эльфийская карта не наврала, а я с пути вконец не сбился — должен был быть островок. И если мы его сумеем отыскать до темноты — будем жить!
А до темноты осталось минут сорок, не больше.
Даре я об островке не говорил. И, как оказалось, правильно сделал. Потому как если бы она его ждала… а так я просто рычал: «Надо!», «Ползи!»…
Повезло, что луна сегодня была почти полная.
Само собой, ни о каком костре и речи не шло. На этом клочке, — который и сушей-то назвать язык не поворачивался, разве что в насмешку, — развести костер не смог бы даже Ариниус… даже если ему под это дело канистру бензина выделить.
Мы просто лежали, обнявшись… и делали вид, что пытаемся согреть друг друга. Толку от этого было немного, но сама мысль… тоже грела.
— Сергей.
— Что?
— Мне… страшно.
Я ее покрепче к себе прижал, второй рукой волосы глажу — ну, точь-в-точь как зверенка испуганного.
— Все будет хорошо, моя королева, — шепчу. — Самая храбрая, самая отважная… и красивая из всех королев. Все обязательно будет хорошо.
— Этот вой…
— Не бойся. Повоет и перестанет.
Чувствую — Дара под моими руками словно вздрогнула.
— Это воет баньши, Сергей. Они… не воют просто так. Эльфы говорят… что баньши могут услышать только те, чей смертный час уже пришел.
— Чушь. Это наверняка неправильные эльфы говорят. Колин бы так никогда… не скажет. А эти просто мелют всякую чушь… о том, чего сами толком-то не знают.
— И туман… какой странный туман.
— Туман как туман, — говорю. — Ты, свежеиспеченное величество, лучше закрой глаза и спи себе. А то завтра… Спи.
Туман и в самом деле нехороший был. Много я на своем веку туманов навидался, но такого еще не встречал. Холодный, липкий какой-то, с зеленоватым оттенком и грязной каймой снизу. Роса, думаю, с такого тумана — как от тряпки половой.
И стелется он низко-низко… словно дым.
Чадящий, густой дым от двух броневиков и танкетки. Еле-еле вытекал из внутренностей, переваливался через борта и расползался по земле. А за ним, на пригорке, стояли два «T-IV» и лениво, не торопясь — знают, сволочи, что с такого расстояния, да в лоб их никакая «ПТР» не возьмет, — постреливали по окопам. Толку, правда, с той стрельбы было немного, дым мешал и нам и им, да и трудно танковой пушкой выковырять из окопов зарывшуюся пехоту — слишком настильная траектория. Вот и сейчас снаряды пролетали над траншеей и рвались где-то позади, так, что даже осколки редко долетали. Так продолжалось минут двадцать, не меньше, наконец, немцам это надоело, и они решили взяться за дело всерьез — танки уползли с пригорка, а в воздухе противно завыло — и вокруг подбитых броневиков рванули мины — недолет.