Но что меня поразило больше всего – так это совершенно наплевательская реакция моих спутников! Ну да, война… ну, Великая Битва между Светом и Тьмой, которая, вот-вот разразившись, определит Судьбу этого Мира… лет на пять… если повезет. А нам до них дела нет ровно никакого – у нас, видите ли, свой Путь!
Примерно в таком ключе высказалась вечером Венджер, напоследок сообщив, что она уже успела договориться с одним из светлых магов о том, что он телепортирует нас поближе к Сергамегу, а также снабдит амулетом, долженствующим способствовать удержанию правильного курса на оставшейся части пути. Причем обойдутся нам услуги этого мага в сущие гроши по сравнению с нашими зашитыми в разнообразных местах капиталами. Видимо, низкое жалованье воинов Света было чем-то вроде традиции – их лидеры исходили из весьма спорной, на мой взгляд, мысли, что переполняющая их солдат гордость за то, что они сражаются за правое дело, вполне способна заменить собой переполненный кошелек.
Идиотский, бредовый план… телепортироваться в глубь охваченной войной страны, не имея при себе даже карты – любые мало-мальски правдоподобные изображения местности были конфискованы верховным командованием Светлых Сил, которое, как и мы, было новичком в этом Мире, – или проводника, которые также все как один были мобилизованы во имя Борьбы за Правое Дело. Но мы сделали это.
Мы даже совершили еще один благоразумный поступок, отказавшись от приобретения ездовых крич – потому что почти все кричи местных жителей находились там же, где и карты с проводниками. На краденных же у армии животных, которых по умопомрачительной цене пытался предложить нам один откопанный Лоуэ барышник, стояло магическое клеймо, при виде которого нас бы выдернул из седел первый же встреченный патруль.
И потом, они бы все равно почти наверняка утонули в болоте.
Портал телепорта – вот ведь дурацкий термин! – непрозрачен. И потому не стоит удивляться, когда, шагнув с твердой земли, вдруг оказываешься по колено в вязкой зелено-черной жиже. Вдобавок, если чертов маг что-то напутает и портал откроется в полуметре над поверхностью болота, сразу после влипания ногой последует звучный «плюх» всем остальным туловищем, а сверху на твою спину непременно опустится сапог следующего телепортируемого.
В болоте мы искупались все – кроме Дайк. А ругалась громче всех Венджер – когда выяснила, что ни одно из ее заклинаний не в силах даже просто очистить уже налипшую грязь, не говоря уж о том, чтобы образовать защитный кокон, позволяющий держать эту самую грязь на расстоянии. Вторым был Айт – бесенок был просто патологическим чистюлей в отношении собственной шерстки.
Впрочем, моя напарница тоже не очень отстала от них по части характеризования окружающей местности – грязь, по-видимому, никогда не слышала о корпорации «Нейплон» и о том, что создаваемые ей комбы позволяют находиться в вакууме, поплавать в бассейне, полном концентрированной кислоты, или пробежаться по лавовому потоку. Она просто тупо, как и полагалось немыслящей материи, просачивалась сквозь теоретически непроницаемую ткань, вызывая при этом жуткую чесотку в месте очередного потека, и скапливалась в ботинках.
Хлюп-хлюп, хлюп-хлюп. Болото… запахи, звуки, насекомые – разумеется, кровососущие, – то, что мы были пришельцами с иных Миров, этих крохотных тварей ничуть не смущало. Пиявки… к счастью, их Венджер кое-как научилась отгонять магией – суммарная кровопотеря отряда составила всего лишь четверть литра, гнусу мы заплатили явно больше. Еще какие-то змеевидные кричи – они также сочли нас съедобными, и мы решили ответить им взаимностью, так как на все припасы, что находились в наших заплечных мешках, уже после первых трех-четырех падений не хотелось даже смотреть. Хит сезона – крича темно-зеленая в желтый пупырышек, на вид помесь жабы с небольшой анакондой, нанизанная на шпагу и поджаренная «медленным огненным ударом», как назвала это заклинание ведьма. По крайней мере, она явно превосходила по вкусовым качествам ту бурду из тритонов, которой наш курс пытались накормить на бывшем линкоре, ныне тренировочной станции ВКС «Потемкин». Помнится, один из русских курсантов что-то грустно шутил насчет традиций – и то ли в продолжение шутки, то ли уже серьезно предлагал организовать для старших офицеров «экскурсию на внешнюю обшивку».
По болоту мы шли десять дней.
Искренне надеюсь, что когда-нибудь найдется герой, который явится к здешнему Творцу и подробно объяснит ему, в чем именно тот был не прав, создавая в своем Мире подобную местность. Поправка – объяснение должно быть не просто подробным, а очень подробным. Желательно также, чтобы оно повторилось неоднократно.
Мы пытались уговорить Айта слетать на разведку, чтобы выяснить, как далеко тянется топь, но после того как его едва не сожрала вынырнувшая в дюжине метров от нас гигантская лягушка, бесенок категорически отказывался удаляться от своего любимого насеста – моих плеч – дальше чем на метр и больше чем на десяток секунд. Не изменил он этот порядок и после того, как мы выбрались из болота. А ведь приложи этот болтунишка хоть толику усилий – и ни в какую засаду мы бы не попали!
Голос доносился из кустарника впереди. Я, чуть заметно повернув голову, покосился на Венджер. Ведьма, поймав мой взгляд, отрицательно качнула головой.
– Оружие в сторону!
Я медленно снял с плеча арбалет, так же неторопливо отстегнул от пояса ножны, сложил все в траву перед собой и отступил на шаг назад. И небрежным движением поправил плащ, «обнажив» кобуру разрядника.
Вы, ребята, главное, вылезайте из своих кустов, а там…
Словно в ответ на эти мысли ветки кустов бесшумно колыхнулись, и на поляну вышел… гоблин. Очень странный гоблин.
Во-первых, он был похож на человека больше любого другого виденного мной до сих пор в Мирах гоблина. Лет тридцати… не толстяк, но, как это говорится, склонный к полноте. Если убрать большие треугольные уши и выступающие из нижней губы клыки, а цвет кожи заменить с грязно-зеленого на розовый, то получится вполне обычный землянин. Ах да, еще остаются глаза с узкими вертикальным зрачками.
Впрочем, в данный момент меня больше всего занимал тот факт, что одет гоблин был в устаревший, но вполне работоспособный комб-«хамелеон», а в руках уверенно держал не менее устаревший бластер «ФН Фал-53», ствол которого был направлен точно на меня.
– Кобуру-то, – ласково произнес он на довольно чистом земном, – сними.
* * *
– …ну а мне досталась психоматрица сержанта. – Таил повел плечом, демонстрируя проявившуюся на отключенном «хамелеоне» цветную полоску знаков различия. – Потом раздали оружие – и в портал! Хар-ром Кривозубым клянусь – я только на третий день боев узнал, как называется этот проклятый Мир!
– И как шли дела? – спросил я, снимая с костра очередной прутик с грибами.
– Вначале, – осклабился Таил, – неплохо. Даже очень. Мы расколошматили в пух и прах каких-то варваров с Соейрна, потом перестреляли каких-то кавалеристов… не знаю, кто они были и откуда. Люди, по макушку замотанные в разноцветные тряпки, а ихние зверюги были покрыты панцирями и имели роскошные, – гоблин изобразил над своей макушкой что-то наподобие зубчатой короны, – рога. Ну а потом командование Светлых сообразило, что дело – как обычно у черных – нечисто, и взялось за нас всерьез.