— Приди ко мне, Земля!
Почувствовав под ногами мягкий толчок и тепло, послушно хлынувшее от сводчатых стен туннеля, Стиви Рей вновь обратила свое внимание на Николь.
— Ты, как всегда, просчиталась, Николь. Я пришла сюда не для того, чтобы говорить тебе, что делать, — спокойно и рассудительно заявила она, по расширившимся глазам Николь, поняв, что та заметила зеленое сияние, окружившее ее после вызова стихии.
Стиви Рей начала медленно поднимать руки, притягивая к себе могучую, пульсирующую энергию.
— Я пришла предложить вам выбор и напомнить, что вы будете в полной мере нести ответственность за его последствия. Как и все мы.
— Я тоже хочу предложить тебе выбор, Стиви Рей. Как насчет того, чтобы без лишних слов отправиться в Дом Ночи, прихватив с собой кучку бесхребетных слизняков, которые имеют глупость считать себя вампирами? — прищурилась Николь.
— Я не бесхребетный! — рявкнул Даллас, выступая из-за плеча Стиви Рей.
— Как и я, — прорычал Джонни Би за его спиной.
— Николь, ты мне никогда не нравилась. Ты не сестренка, вот так-то. Я всегда думала, что у тебя ума кот наплакал, а теперь точно вижу — так оно и есть, — проворчала Крамиша, делая шаг к Стиви Рей. — И мне не нравится, как ты разговариваешь с нашей Верховной жрицей.
— Крамиша, да мне трижды наплевать на все, что тебе нравится или не нравится. И эта деревенская дура мне не жрица, тем более — не верховная! — заорала Николь, и на губах ее выступила белая пена.
— Фу, ты отвратительна, — поморщилась Венера. — Знаешь, тебе нужно немедленно отказаться от всей этой злобной пакости. Она тебя уродует — причем, во всех смыслах.
— Власть никогда не может быть уродлива, а у меня есть настоящая власть, — заявила Николь.
Стиви Рей не нужно было поднимать глаза, чтобы догадаться, как сгустилась Тьма при этих ее словах.
— Ладно, довольно. Ты не можешь по-хорошему, поэтому я перейду к делу. Итак, я предоставляю вам выбор — и каждый из вас должен сделать его самостоятельно.
Стиви Рей посмотрела на толпившихся в кухне недолеток, сверливших ее своими красными глазами. Она всеми силами надеялась, что ей удастся достучаться хотя бы до одного из них.
— Вы можете избрать Свет. Это будет означать, что вы вернулись на путь добра и путь Богини, и можете остаться в этих туннелях вместе с нами. С понедельника в Доме Ночи начинаются занятия, но мы будем ездить в школу отсюда, из туннелей. Здесь наш настоящий дом, в окружении земли мы чувствуем себя лучше. Повторяю, в туннелях останутся только те, кто выберет Свет. Но у вас есть возможность остаться на стороне Тьмы.
Стиви Рей заметила, что при этих словах Николь изумленно вскинула голову.
— Да-да, я все знаю о Тьме. И могу вам сказать, что, связываясь с ней, вы совершаете серьезную ошибку. Но это ваш выбор. Только знайте, что выбрав Тьму, вы уйдете отсюда и уже никогда не сможете вернуться.
— Ты не сможешь нас выгнать! — рявкнул Куртис из-за спины Николь.
— Смогу, — просто ответила Стиви Рей и, подняв ладони, сжала их в светящиеся зеленые кулаки. — Кроме того, дело не только во мне. Ленобия доложит о ваших выходках Высшему совету, после чего перед вами закроются двери всех Домов Ночи в мире.
— Знаешь, Николь, — снова вмешалась Крамиша, — Венера правильно сказала — вид у тебя совсем одичалый. Скажи, ты вообще-то здорова? — Она повысила голос, чтобы ее услышали остальные недолетки в кухне. — А вы скажите, сколько из вас кашляют и чувствуют себя хреново? Если я правильно понимаю, взрослых вампиров среди вас нет? Вы не забыли, что недолетки не могут долго жить без старших?
— Ох, божечки, у меня это совсем вылетело из головы! — смущенно пробормотала Стиви Рей, с благодарностью поглядев на Крамишу. Затем снова повернулась к Николь и ее компании. — Ну, сколько из вас хотят умереть? Снова.
— Понимаете, красные недолетки все равно остаются недолетками, — пояснил Даллас.
— А значит, могут запросто умереть, если будут находиться вдали от взрослых вампиров, — вставил Джонни Би.
— Значит, вы все перемрете поодиночке, — подытожила Крамиша с мрачным торжеством в голосе. — И вы знаете, что это такое, потому что уже умирали однажды. Хотите попробовать еще раз?
— Выбирайте, — сказала Стиви Рей, не разжимая светящихся кулаков.
— Если мы и уверены в чем-то, так это в том, что никогда в жизни не выберем тебя своей Верховной жрицей! — рявкнула Николь. — И никто из вас, ручные собачонки, не сделал бы этого, если бы знал всю правду о своей так называемой «жрице»!
И Николь со сладкой улыбкой чеширского кота произнесла вслух слова, которых Стиви Рей боялась больше всего на свете:
— Готова поклясться, она не рассказала вам о том, что спасла пересмешника?
— Ты лжешь, — ответила Стиви Рей, твердо выдержав ее взгляд.
— Откуда ты знаешь, что в Талсе остался пересмешник? — спросил Даллас.
— Оттуда, что он был здесь, — фыркнула Николь. — И от него за милю воняло запахом вашей драгоценной верховной лгуньи, потому что она спасла ему жизнь. Именно так мы заманили ее на крышу. Она полезла туда, чтобы снова спасти его.
— Это вранье! — взревел Даллас, прижимая ладонь к бетонной стене. Короткие кудряшки Стиви Рей встали дыбом от разряда статического электричества.
— Ого, да ты и в самом деле сумела их всех одурачить! — усмехнулась Николь в лицо Стиви Рей.
— Довольно. Мое терпение кончилось, — объявила Стиви Рей. — Выбирайте. Немедленно. Свет или Тьма?
— Мы уже сделали свой выбор! — быстро сунув руку за отворот своей мешковатой толстовки, Николь выхватила короткоствольный пистолет и наставила его в голову Стиви Рей.
На миг Стиви Рей охватил страх, а потом она услышала щелканье курков и, переведя остолбенелый взгляд в сторону, увидела, что Куртис и Старр уже направили свои пистолеты на Далласа и Крамишу.
И это настолько взбесило Стиви Рей, что дальнейшие события произошли как будто при ускоренной перемотке.
— Защити их, Земля! — закричала Стиви Рей и, раскинув руки, разжала кулаки, представив себе, как сила Земли защитным коконом укрывает ее друзей.
Воздух вокруг нее засветился нежным изумрудным оттенком. Как только защитный барьер был создан, Стиви Рей заметила, что маслянистые щупальца Тьмы, роящиеся под потолком, задрожали и начали рассеиваться.
— Нет, черт возьми! Я не позволю вам тыкать в меня своими игрушками! — Закрыв глаза, Даллас прижал обе руки к стене туннеля.
Послышался громкий треск, а затем Куртис с воплем выронил свой пистолет. В тот же миг Николь издала дикий первобытный крик, больше похожий на рев разъяренного зверя, чем на звук, исторгнутый из груди молодой девушки — и нажала на курок.