Недаром лес прозывался Сырым. Все в нем было мокрым - и листья деревьев, и камни на тропе, и земля, и даже воздух.
То и дело лошади оскальзывались, а Бубенций даже упал и набил себе синяк на самом мягком месте.
Печальный, который, как уже говорилось, был сведущ в медицине, опасался, как бы все они не простудились, ведь в лесу было не только очень сыро, но и холодно!
Но самое неприятное было впереди: выходя из Сырого Леса, они наткнулись на волчий лагерь!
Волков было много, около сотни. Они ели копченое мясо, громко орали свои боевые считалки и азартно грызлись друг с другом - то ли всерьез, то ли для разминки.
От смертного боя с разбойниками лошадям удалось уклониться лишь благодаря тому, что волки были совершенно не готовы к их появлению.
Конечно, какая-то сотня волков не страшила нашу пятерку. Но очень уж Быстрому, Кусачему, Бубенцию, Хитрой и Печальному не хотелось драться, не дойдя даже до стен Черного Города.
Растерять силы задолго до главной схватки - это так глупо!
А потому они бросились быстрым галопом к Звонкому Ручью.
Увы, волки тут же снарядили погоню. Они мчались на некотором отдалении от лошадей, алчно подвывая и лязгая в воздухе зубами. Видимо, многие из них рассчитывали еще засветло поживиться свежей кониной…
Звонкий Ручей образовывал неширокий, но очень глубокий каньон, на правом берегу которого и оказались лошади.
Моста через Звонкий Ручей не было и в помине.
Но лошадей это не смущало - все они были уверены, что силы их крыльев хватит для того, чтобы перепрыгнуть через три таких Звонких Ручья!
Когда они были в тридцати метрах от края пропасти, Хитрая спросила Бубенция:
- Ты готов лететь?
- Конечно, готов! Признаться, эти бега меня порядком утомили! Рад буду размять крылья!
- И я готов! - отозвался Кусачий.
- И я! - подтвердил Печальный.
- Да и я готов. Только скажите мне кто-нибудь, на что они рассчитывают? - Быстрый кивнул в сторону волчьей стаи. - Зачем гонятся за нами? Ведь знают же, что мы перелетим через пропасть, а им придется остаться с этой стороны! Ведь у них-то нет крыльев!
- То-то и оно, - озадаченно сказал Печальный. - Может быть, они рассчитывают, что мы не долетим? И хотят полюбоваться видом лошадей, разбившихся об острые скалы? Или, может быть, знают, что там, с той стороны пропасти, нас будет ждать еще большая шайка таких же отступников от Завета, как они?
- От них всего можно ожидать! - сурово сказал Быстрый. - Поэтому сделаем как в прошлый раз. Двое - Хитрая и Кусачий - полетят первыми. Они разведают, что к чему с той стороны. А мы пока подождем здесь…
- Я согласна с Быстрым! - отозвалась Хитрая. - Уж больно безмятежно выглядит тот край пропасти. Да и кустики там как-то подозрительно… ухожены.
- Я тоже, так и быть, согласен. Хотя мне уже надоело быть все время первым, - пробурчал Кусачий.
- Постыдился бы, Кусачий, - сказал Печальный. - Ведь ты и Хитрая из нас пятерых самые лучшие летуны!
Похвала согрела сердце Кусачего (хотя и задела самолюбие Бубенция - ведь он считал лучшим летуном себя!) и он польщенно замахал хвостом.
Пока Быстрый, Бубенций и Печальный занимали оборону, Хитрая и Кусачий разогнались и подскочили к самому краю обрыва. Они расправили свои широченные крылья и, энергично взмахнув ими, что было сил оттолкнулись от осыпающегося края пропасти.
Почти одновременно Кусачий и Хитрая взмыли в воздух.
Как прекрасна летящая лошадь!
Когда все четыре ее ноги парят в воздухе, словно бы невесомые, когда шея и голова с бодро торчащими ушками вытянуты вперед, когда спина выгнута плавной дугой, а сильные крылья раскинуты широко-широко, словно хотят обнять весь мир!
Нет, такое зрелище ни с чем нельзя сравнить - ни с полетом бабочки, ни с полетом орла, ни уж тем более с полетом авиалайнера.
И хотя лошадь не может порхать так беззаботно, как это удается бабочке, и хотя она не умеет летать так высоко, как орел, или возить в своем брюхе три сотни деловитых пассажиров и стюардесс, летает она красивее всех.
Быстрый, сам отменный летун, залюбовался прыжком Хитрой и Кусачего.
Ему даже стало жаль, что препятствие такое узкое. И что полет его товарищей вышел таким коротким…
За миг перед приземлением Кусачий и Хитрая выпрямили передние ноги и выгнули вперед крылья - чтобы поскорее затормозить.
Все это выглядело так мирно, что когда приземлившаяся второй Хитрая издала громкое отчаянное ржание и встала на месте, словно вкопанная, Быстрый испытал настоящий шок.
- Что случилось? - спросил он у Печального.
- Не знаю! Кажется, ей очень больно! А может и страшно! Она что-то заметила?
- Но почему тогда Кусачий молчит?
- Кажется, он тоже что-то заметил! Посмотри! Он тоже смотрит на землю!
- Может быть, Хитрая снова сломала ногу? - предположил Бубенций.
- Тогда почему теперь и Кусачий делает знаки крыльями?
- Что-то там произошло!
- Но что?
Наконец Кусачий подошел к краю пропасти и закричал:
- Стойте на месте!
- Что-что? Не слышим! - Быстрый подошел так близко к краю, что между кромкой его передних копыт и ложем Звонкого Ручья не осталось и миллиметра.
- Ни в коем случае не прыгайте! - закричал в ответ Кусачий как можно более громко.
- А что случилось?
- Тут везде стекло!
- Что стекло? Куда стекло?
- Да не стекло, а стекло! - выкрикнул Кусачий. - Они разбили стекло и разбросали его всюду. В траве сразу и не углядишь! Если вы прыгнете следом, вы изрежете себе ноги!
- А что с Хитрой?
- Она порезала себе стрелку этим проклятым стеклом!
- Что же делать?
- Не знаю! Но этим путем идти нельзя!
- Тогда летите назад, к нам!
- Но Хитрая не может прыгнуть! Она поранила себе стрелки на обеих ногах. Ей больно! Я боюсь, она не сможет как следует оттолкнуться. И потом, у нее совсем нет возможности разогнаться!
- Но ты же можешь прыгнуть! У тебя же железные копыта!
- Я могу. Но я же не брошу Хитрую в одиночестве!
Быстрый, Печальный и Бубенций переглянулись. Они-то на собственном опыте знали что такое поранить стрелку - мягкое место на роговом копыте! Это гораздо хуже, чем вывихнутое крыло. И даже хуже, чем больной зуб!
Ну что за день?! На расстоянии нескольких метров от них затаилась волчья шайка (теперь-то ясно, на что они рассчитывали!). Впереди - обрыв. Да еще и Хитрая покалечилась…