Наконец, дважды провернув махонький ключ в замке, Леся открыла крышку.
Смеркалось.
Вокруг полигона сгущались тени. Зудели в тишине голодные комары. В самом воздухе, казалось, была разлита какая-то тайна. Тревожная загадка. А может даже и опасность!
А потому, когда из темноты корзины в глаза ударил тусклый ядовито-зеленый свет, Денис даже немного струхнул.
Ему стоило большого труда заставить себя наклониться к корзине и всмотреться в мерцающую мглу
- Бояться тут совершенно нечего, - менторским тоном сказала Леся, запуская руку внутрь корзины. - Там всего-навсего червячок.
- Ничего себе червячок, - пробормотал Денис, - То, что лежало в корзине, было каким угодно, но не маленьким. И уменьшительные суффиксы к нему совершенно не подходили.
- Сам червь-железняк невелик. Но банка с магическим раствором, в котором он сохраняется, имеет объем пять литров! И наполнена банка отнюдь не водой. И не спиртом.
- Ого! То-то я думаю, отчего корзина такая тяжеленная!
С превеликой осторожностью Леся вынула из корзины банку, внутри которой, свернув тело кольцами, лежало существо, больше всего похожее на змею, которая задалась целью стать похожей на бельевую веревку.
Длина тела существа была никак не меньше трех метров! Скручиваясь зловещей спиралью, червь занимал почти весь объем пятилитровой банки.
К счастью, червь был мертв. Иначе вполне можно было ожидать, что он запросто расколет банку!
Бока и живот мерзкого червяка имели сталистый цвет. А по спине его шли болотно-зеленые пятна, от которых-то и исходило мертвенное сияние, напугавшее Дениса.
Морду червя не назвал бы симпатичной даже самый закоренелый добряк и оптимист.
Длинная, тупая, с гнойно-желтым наростом на конце, эта морда, казалось, была создана для того, чтобы сокрушать самые твердые препятствия. Из пасти существа торчали серого цвета клыки.
- Ну и зубки… - оторопело сказал Денис. - Интересно, зачем ему такие?,
- Как это зачем? Это же червь-железняк!
- Ну и что?
- Как это - «что»? Ты разве не понял, зачем я принесла тебе этого законсервированного уродца?
- Наверное, чтобы показать мне, какие ужасы водятся там, в вашем Травоведно-Зверознатном… Ну, с целью меня просветить!
- Ничего подобного. Такие у нас в посаде не водятся. И потом не больно-то мне нужно тебя просвещать, - строго отвечала Леся. - Ты разве забыл о своей просьбе?
И тут до Дениса наконец дошло. Его глаза загорелись неподдельным интересом!
Он мигом вспомнил и последний разговор с Лесей возле костра, и просьбу Быстрого, и историю про увядшее Живо-Древо Царицы Снежной. Ох и стыдно же стало ему за свою рассеянность!
«Как я мог об этом забыть, когда даже Леся помнит?» - укорял себя Денис.
- Так что, выходит, существуют такие черви, которые в состоянии испортить серебряное дерево? - спросил он.
- Именно. Этот великолепный экземпляр как раз и является таким червем!
- Но почему о черве знаем только мы с тобой? А Быстрый и прочие лошади понятия об этом не имеют?
- Потому что считается, будто черви-железняки в Архипелаге вымерли полтыщи лет назад. Когда после взрыва в лабораториях злопакостного волшебника Метелицы произошло глобальное похолодание почвы! Это написано во всех учебниках! Во всех справочниках! Во всех энциклопедиях! Никто из лошадей наверняка и не помнит, что когда-то такие черви существовали. Лошади ведь не пишут летописей. Да и память у них довольно-таки короткая…
- Но подожди, подожди! Если они вымерли, значит корни Живо-Древа Царицы Снежной никак не мог погрызть червь-железняк! - перебил Лесю Денис.
- Но дело в том, что глобальное похолодание почвы произошло все-таки не на всей площади Архипелага. Вот, например, на Гремуч-острове, где стоив замок Князя Нелюды, никакого похолодания не было! Потому что там куча действующих вулканов! Именно из-за них остров и получил свое название. Внутри у него все время гремит. Так вот: новые данные по истории почв Гремуч-острова были получены совсем недавно. Я прочитала об этом в последнем выпуске «Ученых записок Травоведно-Зверознатного посада». А значит, ничто не мешает червям-железнякам жить на острове Гремучем по сей день. Выходит, один такой червь, специально завезенный на остров Туран, в Царство крылатых лошадей, запросто может сгрызть не то, что одно-единственное серебряное дерево, но и целый железный сад!
Лицо Леси Кобзариной прямо-таки светилось изнутри. Даже очень невнимательный человек заметил бы: она очень гордится своим открытием.
- И что, никто-никто кроме тебя об этом не знает? - наконец спросил Денис.
Он был просто ошарашен энергией Леси, ее способностью искать и находить, ее самостоятельностью, наконец! Кто бы мог подумать, что Леся, тихая услужливая Леся, способна сделать настоящее, всамделишнее открытие? А вдруг ей дадут за это Нобелевскую премию? Вот в школе шуму-то будет!
- Пока никто не знает. Но завтра же я посоветуюсь с доктором Диплодоковым, который ведет у нас практикум по криптозоологии.
- Что, тоже динозавр? Как господин Рекс? Хищный?
- Нет, травоядный. Собственно диплодок.
- Как-то странно получается. Криптоботанику ведет хищник, а криптозоологию - травоядный.
- Это чтобы не сводили все к любимым темам. Чтобы Рекс не болтал без умолку о молодых жирненьких стегозаврах, а Диплодоков - о сравнительной питательной ценности хвощей и папоротников. Но сейчас это не важно. Важно, что если доктор Диплодоков подтвердит мои выводы, то совсем скоро об этом узнают все! Особенно после того, как мы напишем статью в соавторстве… - Леся мечтательно закатила глаза. - Но к твоим делам это уже не имеет отношения…
- А что же тогда имеет?
- А то, что ты можешь уже сейчас отправиться к своему другу Быстрому и показать ему этого червя-железняка. Рассказать все то, что узнал от меня. Пусть Быстрый и его друзья тщательно обследуют то место, где росло серебряное дерево. И если он обнаружит в земле покрытые чем-то вроде ржавчины ходы, значит, без сомнений, там побывал червь-железняк!
- Думаю, он будет страшно рад увидеть эту гадину, - иронично сказал Денис, кивая в сторону банки. - Но только у меня есть предложение получше.
- ???
- Мы вместе отправимся к Быстрому. И ты сама расскажешь ему про червя-железняка. Понимаешь, я не запомнил и половины из того, что ты говорила. Все-таки по биологии у меня сама знаешь какая итоговая оценка. Не говорю уже о криптозоологии Архипелага… И потом, ты же сама мечтала познакомиться с Быстрым?
Однако поговорить с крылатым конем Денису и Лесе не посчастливилось.
Когда они пришли на пристань, где раньше стоял корабль, на котором крылатые лошади и волки приплыли в Лицей с острова Турана, оказалось, что судно отправилось восвояси еще днем…