Вот теперь Денис, Максим и Леся смогли увидеть своих похитителей, так сказать, в лицо.
Ими оказались… крысы. Обычные трюмные крысы, которых полным-полно на любом корабле!
Впрочем, нет. Не вполне обычные.
В отличие от крыс, населяющих подвалы домов и трюмы кораблей Закрытки, на этих были повязаны разноцветные шейные платки. Причем если большинство крыс носило платки желто-черные, то три из них - синие, а одна - красный.
Платки были такими большими, что могли сойти за передники необычного покроя.
Крыс насчитывалось не меньше двух десятков.
Выглядели они, наверное, и впрямь очень грозно. Секунду назад. Но всепроницающего сияния самосвета они испугались не меньше, чем испугались бы матерого котяры-крысодава.
Все крысы, как одна, зажмурились, подобрали под себя хвосты, закрыли глаза лапками и задрожали.
- Только, пожалуйста, не превращайте нас в сушеные яблоки, добренькие волшебники, - тихо пискнула одна, самая-самая отважная.
Эта крыса отличалась от других продолговатыми белыми пятнами на ушах и была счастливой обладательницей красного шейного платка.
- А в груши? В сушеные груши можно? - расхрабрился Максим.
- В груши тоже не надо. Пожалуйста!
- Мы никого ни во что превращать не собираемся, - строго сказала Леся. - Потому что мы действительно из Лицея. А в Лицее учат только на добрых волшебников. Но вам придется быть повежливей, иначе мы вызовем сюда специальный ковролет с лицейскими котами-архивариусами.
- А это ужасные звери, - подхватил Денис, с трудом сдерживая улыбку. - Каждому из них дают на ужин упаковку успокоительных таблеток. И все равно они по ночам орут дурными голосами: «Задеру-у-у! Зарэ-э-эжу-у-у!» Как вы догадываетесь, - пояснил Денис, - коты обещают задрать и зарезать хвостатых грызунов, которые частенько лакомятся архивными документами.
- Да-да, работа у наших котов очень нервная, - вдохновенно подхватил Максим. - А потому с ними лучше не связываться.
- Не надо котов, - попросила крыса в красном платке. - Мы никогда, никогда не едим чужих документов. Это делают пакостные, трусливые мыши. А мы, крысы из Гильдии Вольных Мореплавателей, - отважные борцы за справедливость. Против гнета хрулей и других мироедов, - при этих словах крыса отняла лапки от глаз и приосанилась.
- Против гнета хрулей? И как же вы с ним боретесь, с этим гнетом? - поинтересовался Денис.
- Сейчас узнаете, - крыса совершенно по-человечьи выставила вперед лапку с растопыренными коготками - дескать, подождите минутку. Она обвела взглядом своих товарищей и скомандовала:
- Взво-од, ста-ановись!… Ра-авняйсь… смир-рна!
Крысы все разом вздрогнули, как от удара электрическим током. Они засуетились, отдавливая друг другу лапки и хвосты, и через полминуты выстроились в три шеренги. Причем на правом фланге каждой шеренги оказалось по крысе в синем платке.
- Сержант Нюхс, расскажите нашим гостям о том, чему учит нас Суперпрезидент Гильдии, острозубый и остроумный Кус-Кус Старший.
- Слушаюсь! - звонко пискнула крыса в синем платке.
(Денис отметил про себя, что, вообще говоря, это не «крыса», а «крыс». Как, судя по всему, и остальные «отважные борцы за справедливость».)
- Есть три наиглавнейших метода борьбы с гнетом хрулей и прочих мироедов, - отчеканил сержант Нюхс. - Первый - это нападение на неприятельские продовольственные склады. Все добро с этих складов нужно переправлять на базы Гильдии Вольных Мореплавателей. Второй метод - поедание неприятельского продовольствия. Поедать продовольствие неприятеля нужно всегда, везде и при любых обстоятельствах. И третий путь - это помощь врагам наших врагов, то есть нашим друзьям.
Поня-атно, - протянул Денис. - А почему, скажите пожалуйста, вы называете себя мореплавателями? Вы умеете строить корабли?
- Разрешите мне, господин старший лейтенант? - обратился к крысу в красном платке сержант из второй шеренги.
- Разрешаю, сержант Нямс.
- Суперпрезидент Кус-Кус Старший учит, что все мореплаватели делятся на две категории: вольных и невольных, - вдохновенно начал Нямс. - Невольные мореплаватели не чувствуют романтики дальних странствий. Они пускаются в плавание только ради выгоды и наживы. Будь их воля, они никогда не стали бы выходить в море. Только вольные мореплаватели являются настоящими романтиками. Они любят море и никогда не променяют его на мещанскую жизнь и скучных сухих амбарах. Вольные мореплаватели милостиво разрешают пользоваться своими кораблями хрулям и прочим мироедам из числа невольных мореплавателей.
- Вы хотите сказать, что этот корабль принадлежит вам? - у Дениса дух захватило от такой наглости. Ведь все-таки «Калиф Грошыкы-Мои» был построен людьми по заказу хрулей! И крысы не имели к этому ни малейшего отношения!
- Разумеется, этот корабль принадлежит нам. Точнее, Гильдии Вольных Мореплавателей, - с достоинством ответил крыс, к которому сержант Нямс обращался «господин старший лейтенант». - Хрули пользуются его палубой и другими плохо приспособленными для жизни крыс помещениями только потому, что мы считаем ниже своего достоинства заниматься всякими неромантичными мелочами.
- Какими это? - Леся, как и Денис, не знал; плакать ей или смеяться.
- Дело в том, что, к сожалению, парусники без команды плавают плохо, - вздохнул старший лейтенант. - Они, знаете ли, могут напороться на скалы. Когда ветер слабый, надо ставить много парусов. Когда ветер сильный - часть парусов надо убирать, иначе корабль опрокинется.
Тут уже Денис не сдержал улыбки:
- Мы это знаем.
- Ну вот. Много есть и других совершенно неромантичных мелочей. Черной, так сказать, работы. Суперпрезидент Кус-Кус Старший учит, что эту работу должны выполнять хрули…
- …и прочие мироеды! - хором подхватили ребята.
- Ну вот видите! Вы уже все понимаете! - обрадовался крыс. - Кстати, будем знакомы: меня зовут господин старший лейтенант Царапс.
- Именно так вас зовут: «господин старший лейтенант Царапс»? - уточнил Денис.
Крыс задумчиво поскреб в шерсти под подбородком. Наконец решил:
- Вы, как волшебники, можете обращаться ко мне просто Царапс. Да-да, можете.
Ребята тоже представились.
При этом Максим, для поддержания авторитета, и рекомендовался Максимиллианом Младшим. А Леся - «капитаном травоведения». Один только Денис не проявил ни малейшей изобретательности.
- Денис. Денис Котик, - сказал он.
Однако, именно его имя - безо всяких званий и титулов - произвело наибольший эффект.
- Котик - так у людей называется маленький Кот? - недобро прищурившись, уточнил Царапс.
- Да, - легко согласился Денис, не почуявший подвоха.