— Ну так мы тоже кое-что умеем, — гордо ответил Град. — Не один твой легионер в Отстойнике уважением пользуется. Только мы головой берём, а не мускулами.
— Да-да-да-да-да-да-да… — ехидно согласилась я. — Исключительно головой. А кота зачем приволокли?
— Котик захотел посмотреть, — объяснил Лёд, вчера решительно объявивший себя здоровым. — Да, мой золотой?
Копчёный, сжатый руками Льда, на мир взирал весьма кисло.
— По-моему, он у тебя готов променять это горячащее кровь зрелище на маленькую миску рыбьих потрохов, — сказала я, усаживаясь между Льдом и Рассветом. — Как вам моя вуаль?
— М-м-м-м… — замялся Лёд. — Впечатлительно, я так бы сказал.
— Говори — сногсшибательно, — велел ему Рассвет. — Ты знаешь, сколько она на эту тряпку моих чернил извела? Самых дорогих причем.
— Я вообще не понимаю, за какие грехи меня Медбрат покарал! — возмутилась я. — Сижу в какой-то дыре на краю света, практику прохожу, драя жирные сковородки, общаюсь с людьми, ну совершенно не способными оценить красоту и изящество!
— Душенька, садись около меня, — ввернул с края скамьи Град. — Я способен оценить и красоту, и изящество, и эту тряпочку на твоей шляпе. Это они ничего не смыслят.
— Это не тряпочка, это вуаль, — твердо сказала я. — Скоро начнут?
— Четверть часа осталось, — сообщил Профессор.
Вокруг помоста уже волновалось людское море. Люди сидели на крышах зданий, окружающих рыночную площадь, на деревьях. Несколько мальчишек умудрились забраться на щит с указами и гороскопами.
Напротив нас, с другой стороны помоста, павой сидела владелица кабачка, из-за которой всё разгорелось. И с ненавистью смотрела на мою экстравагантную шляпку.
— Один человек твои труды точно оценил, — шепнул мне Лёд на ухо. — В народе шепчутся, что ваши с Ряхой приседания так напугали впечатлительную даму, что она захлопнула свое сердце перед помощником мясника и решила остаться верной исключительно Ряхе.
— А откуда народ с такой легкостью читает помыслы её сердца? — шепнула я в ответ. — Может быть всё это слухи, распускаемые теми, кто принимает ставки?
— Ну вот, я ей о любви, она опять о деньгах, — фыркнул Лёд.
Исступленно ждущая боя толпа заполнила даже главную дорогу городка, огибающую рыночную площадь.
Я увидела, как по ней, с трудом очищая себе путь, движутся запылённые всадники, явно направляясь к Горе. Вооруженные. Похоже, чужие.
— Это кто? — ткнула я локтем Льда.
— Медбрат его знает, — задумчиво сказал Лёд, глядя, как людской поток обтекает коней со всех сторон. — Не наши, вроде как… А чьи тогда, спрашивается? Очень интересно…
В этот момент на помост вышел помощник мясника.
Не-ет, плавки у Ряхи были однозначно шикарнее. Хотя в целом, смотрелся он хорошо. Под восторженный вой помощник мясника вальяжно прошёлся по краю помоста, приветствуя своих поклонников. Дамы задыхались от восторга.
— Ты теперь знаток всех этих дел, — заявил Рассвет. — Как, по-твоему, он в хорошей форме?
— В отличной, — сказала я. — Но Ряха его побьет. Хоть бы уже вышел.
И Ряха, прямо как по заказу, появился на помосте.
С глубоким пристрастием заявляю, — он был куда лучше.
Громадный, но лёгкий. Подобранный. Настороженный. Темный тон кожи сделал его рельефнее, суше.
Вальяжный помощник мясника рядом с ним выглядел каким-то раздутым, лишенным чёткости, большим, но рыхлым.
В Ряхе же не было ничего лишнего, как нет вычурных деталей в боевом, а не парадном оружии.
— Мало я поставил, — буркнул Профессор. — Тут и без боя всё ясно.
Ряха тоже прошёлся по помосту, давая возможность зрителям осмотреть себя со всех сторон.
— Хорошо идёт, — заметил Лёд. — Многообещающе.
— Без нашей настойки он бы так хорошо не выглядел, — гордо сказала я.
— Так это не загар? — удивился Рассвет.
— Конечно загар, — не моргнув глазом, сказала я. — Ореховый. Вопрос же как стоял: помощник мясника — красавец, вот слабое дамское сердце и не устояло, Ряха наглядно и показал, кто красавец, а кто так, колбаса варёная.
— И почему ты обо мне никогда таких приятных слов не говоришь? — ухмыльнулся Лёд. — Всё о нём, да о нём.
— Потому что ты приворотное зелье кучеру споил, — объяснила я. — Забыл? С него и спрашивай.
Зрители уже достаточно насмотрелись на соперников, пора было и за дело браться.
По третьему сигналу гонга бойцы должны были сойтись, и драться до тех пор, пока один не рухнет и запросит пощады.
Первый раз ударили колотушкой о звучный медный диск. Благостное настроение зрителей исчезло, все застыли, ожидая следующего сигнала. Бойцы разошлись в противоположные концы помоста. Замерли.
Второй гонг.
Стало тихо. Я оглянулась: замерло всё. Лишь по дороге, извивами взбирающейся на Гору к замку, двигались всадники. Они почти достигли ворот.
Третий гонг.
Вот лично я — ну ничего не поняла. Всё как-то быстро совершилось. Только что Ряха был на краю площадки. И вдруг он оказался на стороне соперника. Простым, но эффективным движением отправил его в долгий полёт с помоста.
Это было что угодно, только не бой: до боя Ряха просто не снизошёл.
Помощник мясника упал в толпу. Помятые, но обрадовавшиеся зрители дружными усилиями взгромоздили его обратно.
Но ненадолго.
Ряха опять вроде бы ничего не делал: так бить и я могу, — но только снова помощника мясника снесло с помоста. Похоже, выводы он сделал верные, поэтому попыткам зрителей вновь поставить его под Ряхин кулак помощник мясника резко воспротивился и к разочарованию окружающих признал свое поражение, так и не поднимаясь на помост.
Ряха и бровью не шевельнул — весь вид его показывал, что он и не дрался ещё, так, место расчищал.
В сторону своей ветреной зазнобы хитрый Ряха даже не смотрел.
Он стоял на помосте гордый, одинокий, победительный и печальный…
И практически всем дамам, находящимся на площади, было жалко его до слёз, так и хотелось отогреть сердце несчастного воина, замороженное коварной владелицей кабачка. Я даже вуаль откинула, чтобы оценить это зрелище во всей красе.
Совершая круг почёта по помосту и оказавшись неподалеку от нашей скамьи, Ряха подмигнул мне, на мгновение вырываясь из тщательно созданного образа.
Но развлечения на этом не закончились.
Не успел распорядитель официально объявить о Ряхиной победе, откуда ни возьмись появился начальник Службы Надзора за Порядком, в сопровождении целого отряда своих подчинённых, которые материализовались со всех сторон помоста. Чтобы Ряху арестовать.