Нет. И те, и другие ошиблись планетой. Бесследно пропавший на подходе к Скалистым горам обоз. Казачий отряд, не вернувшийся из похода за зипунами. Те и другие поняли, что влипли, но поняли также, что влипли не совсем. Теперь там у них чужое, а вернее, ничье место. И его надо делить. Крутые ребята есть по обе стороны.
– Сарынь на кичку! – Кто-то из них обирал купцов на Волге-матушке.
Крики. Вой. Команды. Ругань. Пальба.
Натягивая вожжи, нахлестывая лошадей, возницы пытаются составить из повозок оборонительный круг. Нет, не успеют… Но из фургонов уже палят в ответ, и, между прочим, не только в казаков. Одна пуля с коротким визгом плющится о броню «Крусайдера».
Достаточно.
Прикосновение.
Море. Просто море. Без намека на берег.
Прикосновение.
Очень похоже на нашу саванну, только позеленее. Большие животные пасутся, пожирая трепещущие мясистые кустарники (или это грибы такие?). Слышно, как они чавкают, а одно вдруг шумно испражняется. Покончив с этим делом, оно смотрит на нас, разевает пасть и издает рев.
Пасть как пасть. Зато глаза у зверюги почему-то фасеточные. Нет, это опять не Земля…
Прикосновение.
Машины.
Огромные, похожие на исполинских жуков, явно неземные механизмы, отчаянно пыля, ползут по безобразной – такую и в России не вдруг встретишь – немощеной дороге, состоящей исключительно из ям и бугров. Из земных машин они больше всего напоминают карьерные самосвалы, во всяком случае, их медленно вращающиеся колеса таковы, что любой дорожный ухаб для них – не стоящий внимания пустяк. Кабин не видно. Исполинские кузова прикрыты сверху чем-то упругим, вроде мембран, и видно, как то, что находится под ними, шевелится, колыхается, точно студень. На какой планете, в каком карьере добывают шевелящиеся ископаемые?
Прикосновение.
Снег. Сугробы и, кажется, даже торосы. Рой снежинок, влетев во Врата, мгновенно тает. Там – холод. Но даже в этой северной глуши торчит что-то похожее на дерево, а высоко в небе машет крыльями не то птица, не то рукокрылое.
Всюду жизнь.
Прикосновение.
Горы. Острейшие скальные пики невероятной высоты и бездонные пропасти. Сверкают ледники, и кажется, будто они нагло скалятся. И опять жизнь! В трещине скалы укоренилось какое-то мелкое растение, эдельвейс местный…
Прикосновение.
Степь с перелесками. Видно, что не саванна, а именно степь. Ходит волнами ковыль. Вдали стая каких-то тварей гоняет голенастое подобие страуса – птица чешет во всю прыть и, кажется, жалеет, что разучилась летать.
Прикосновение.
Прикосновение.
Прикосновение…
Примерно на сороковой попытке я устал держать колобок на вытянутой руке и категорически заявил, что пора закругляться. Возражать мне не стали – впечатлений и так было выше крыши.
– Тот же Лаз, только большой, – сказал Стерляжий, от волнения забыв даже заикаться. – Свят, это то, что надо!
– Вот видишь! – сразу же завопил Песков. – И ты тоже! Ты тоже думаешь, как они!..
Есть такие люди – никогда не устанут оправдываться.
– Это не Лаз, – покачал я головой. – Ничего похожего на Лаз. А знаешь почему? Скажи-ка, что общего между всеми этими мирами?
– Ну…
– Они все кислородные. Спорю на что угодно, в любом из этих миров может жить человек. Кое-где и живет. У Лаза свои пути – у этой штуки свои. Она создана кем-то специально для человека. С ее помощью на Клондайк не попасть.
– А на Землю?
– Есть шанс. Вот только на какую Землю – современную или плиоценовую? Или, может, триасовую? Или вообще в сто тридцатый век от Рождества Христова?
Стерляжий витиевато выругался.
– Полегче с лексикой, – предупредил я, взглянув на Надю.
– Извини. Я д-думал, что…
– Что с его помощью можно в два счета вернуться обратно? – Я понимающе покивал и не удержался от вздоха. – Очень жаль, но никак не выйдет.
– А не в два счета?
– Можно, конечно, искать до посинения, – сказал я. – Тут, наверное, случайный выбор места и времени. Мы даже не можем точно утверждать, что вышли на какую-то новую планету, а не ту, что уже видели сто раз. Бразилия не очень-то похожа на Антарктиду, и на других планетах, наверное, то же самое. Дисперсия ландшафтов и природных зон. Разве что местное солнце там какое-нибудь необычное или луны… Ну хорошо, допустим, мы опознали Землю. Как мы поймем, что вывалились в нужное нам время с допуском хотя бы в пять лет? Как?
– Строения, – сказал Аскольд. – И люди.
Я презрительно фыркнул.
– Большую ли площадь занимают строения? Люди, между прочим, тоже слоняются не везде – возьми пустыни, ледники, океан. Кроме того, любой нормальный человек при виде тебя во Вратах либо убежит с воплем, либо запустит в тебя чем-нибудь тяжелым. А то и пристрелит с испугу, если окажется вооружен…
– Если он действительно нормальный, то пристрелит не меня, а тебя, – огрызнулся Аскольд.
– Спорный вопрос. И не по делу. Хотите я подсчитаю вероятность того, что мы окажемся на Земле, в ее обитаемой зоне и в промежутке времени от крестовых походов до наших дней? Хотите?
– Хотим.
– Я вам без всяких подсчетов скажу: исчезающе малая величина.
Не люблю, когда на меня смотрят враждебно, но ничего не поделаешь, от напрасных иллюзий надо избавляться. И помогать избавляться другим.
– У тебя есть к-конкретные п-предложения?
– Есть, – сказал я. – Вот вам предложение: ничего не делать. Сидеть и ждать, просто жить здесь. Охотиться на зверье и не давать ему охотиться на нас. Возможно, мы еще не успеем состариться, прежде чем Валера откроет Лаз…
Хорошо, что Стерляжий не умел воспламенять взглядом – я бы у него в два счета превратился в уголек.
– За такие шуточки… – угрожающе начал Аскольд.
– Предложи свой вариант, – перебил я, – а я послушаю. Я буду очень внимателен, ты только предложи…
Ничего он не предложил, конечно.
Давно наступил рассвет, а дождь изнемог, и на охоту вылетели тучи гнуса. Босс погнал нас за дровами и зелеными ветками для дымного костра. За работой время шло быстрее. Я и опомниться не успел, как наступило время готовить обед. А после него – опять собирательство… Атавистический признак палеолита.
Я почти не сомневался, что Лаз когда-нибудь откроется. Но мохом мы тут обрастем, это точно. Ни мыла, ни зубной щетки, не говоря уже о книгах и многих других достижениях цивилизации. Растет дикая бородища, а подстричь нечем.
Зверски размахивая мачете, я рубил сучья, а Надя прикрывала меня со спины автоматом. За три дня, проведенных нами в котловине, крупные хищники не появлялись, но это, разумеется, ничего не значило. Хрустеть на чьих-то зубах – очень неприятное занятие, доложу я вам. И терять бдительность было себе дороже.