Кричали о позорном бездействии службы астероидной опасности, обвиняя ее в параличе воли, а то и в несуществовании, что, по правде говоря, было несколько ближе к истине. На улицах, расплавленных несусветной майской жарой, спорили до визга, яростно вздевали кулаки, блестя мокрыми подмышками. Демонстрантов – сторонников немедленного уничтожения Монстра и их противников, радетелей мирного решения, – то и дело сходящихся стенка на стенку, не успевали разливать всей мощью пожарных водометов.
В один день сильно прибавилось число «творческих личностей». Но лучше бы они творили не глупости, а что-нибудь другое.
Еще вчера казалось, что Монстр неминуемо врежется в Землю – но он сбросил скорость столь резко, что всякое другое тело на его месте рассыпалось бы в пыль, и перешел в орбитальный полет. Словно высматривал что-то на земной поверхности, да так оно, наверно, и было…
Вот выдержка из хроники событий только за один день 30 мая 2011 года.
00 ч. 05 м. всемирного времени. Доклад командующего Тихоокеанским флотом. Восемнадцать подводных лодок разведены по позициям и готовы к пуску ракет на поражение космической цели.
00 ч. 20 м. Объект над Индонезией. Уличные бои в центральных кварталах Джакарты. Признаки пробуждения вулкана Анак-Кракатау, предположительно не связанные с Монстром.
00 ч. 50 м. В Анкоридже, штат Аляска, некий безумец проник с канистрой бензина на склад рождественских фейерверков. Намеревался ли он дострелить до Монстра шутихами, осталось невыясненным – виновник поджога из пламени не вышел.
01 ч. 00 м. В трехчасовой проповеди, произнесенной на переполненном стадионе в Атланте, преподобный Джозеф Макмиллан призвал верующих окрепнуть духом в дни ниспосланного господом испытания.
01 ч. 05 м. Хаос в Лос-Анджелесе. Беспорядки в Сиэтле и Гонолулу.
01 ч. 15 м. Уличные беспорядки в Токио. В город введены силы национальной самообороны.
02 ч. 10 м. В начавшемся более двух суток назад заседании Совета Безопасности ООН объявлен шестичасовой перерыв на сон и прием пищи.
03 ч. 35 м. Обширная аномальная зона на юге Малайзии. Население бежит.
03 ч. 55 м. Паника в Шанхае, Чэнду и Владивостоке. Столкновения населения с силами охраны правопорядка.
04 ч. 10 м. В Приморском крае введено военное положение.
05 ч. 00 м. Совет НАТО сообщил о приведении в полную боеготовность сухопутных, воздушных и военно-морских сил.
06 ч. 30 м. Объект над Африкой. Военный переворот в Ботсване: солдаты президентской гвардии деморализованы пролетом Монстра, президентский дворец взят штурмом десантной бригадой генерала Мулунгу.
06 ч. 45 м. Мыс Канаверал. Старт «Индевора» в течение ближайших суток будет невозможен из-за технических неполадок.
07 ч. 20 м. Сообщение о катастрофе самолета «Боинг-767», находящегося в пределах прямой видимости Монстра. Вероятная причина катастрофы – ошибка пилота.
07 ч. 40 м. Организация Гринпис выступила с требованием оставить «объект Иванова» в покое.
08 ч. 00 м. Ливия объявила всеобщую мобилизацию. Монстр Монстром, но как бы под шумок чего не отъели!
08 ч. 05 м. Несанкционированный пуск ракеты «Тополь» с ядерной боеголовкой. Команда на самоуничтожение прошла штатно, обломки ракеты с БЧ упали в океан.
08 ч. 20 м. Заседание Совета Безопасности ООН возобновлено.
09 ч. 00 м. Евросоюз объявил о временном закрытии всех гражданских аэропортов на своей территории.
09 ч. 15 м. Цюрих. Сообщение о ритуальном самоубийстве ста семнадцати членов неизвестной до сего дня секты.
10 ч. 00 м. Руководство Альянса правозащитных организаций выступило в поддержку требований Гринпис.
10 ч. 10 м. Рухнуло многоэтажное здание в центре Мехико. Многочисленные жертвы.
10 ч. 30 м. Ряд сообщений о бегстве населения из городов. Длинный ряд автокатастроф. Колоссальные пробки на дорогах. Штурм вокзалов в Париже, Лондоне, Риме, Милане. Переполненный поезд сошел с рельсов в Сен-Готардском туннеле.
11 ч. 00 м. Объект над Европой. Как ни странно, сообщений о крупных катастрофах не поступает…
11 ч. 15 м. Сообщение об изменении орбиты объекта: высота перигея уменьшилась с 448 до 422 километров, апогей и угол наклона практически прежние.
11 ч. 45 м. Аномальная зона в Бискайском заливе. Утеряна связь с четырьмя сухогрузами, танкером и круизным лайнером.
12 ч. 00 м. Правительства Индии, Пакистана и Китая – каждое порознь – выступили с почти одинаковыми заявлениями: в случае если какая-либо из стран «ядерного клуба» совершит неспровоцированное нападение на «объект Иванова», к ней незамедлительно будут приняты самые жесткие меры вплоть до ядерной бомбардировки ее территории. Специально оговаривалось, что катастрофы, природные катаклизмы и аномальные зоны в понятие провокации не входят.
12 ч. 25 м. Разгром посольства США в Кении.
12 ч. 50 м. Многотысячный митинг перед зданием ООН с требованием принятия незамедлительных мер.
13 ч. 00 м. В давно ожидаемой речи папа римский объявил Монстра знамением господним и призвал католиков молиться о прощении и ниспослании спокойствия. Одновременно анабаптистская церковь объявила Монстра не кем иным, как диаволом собственной персоной.
13 ч. 10 м. Назначен рекордный приз астрологу, чье предсказание дальнейшего поведения Монстра окажется наиболее точным. Предсказания высылать до 16.00 по электронному адресу…
Все это лишь выборка, вдобавок сильно прореженная и просеянная. Новые сообщения сыпались горохом, я едва успевал осмысливать их.
День.
Другой.
Третий…
Я думаю, и без ядерного шантажа ни одна из держав не рискнула бы атаковать объект, пока оставалась надежда, что все как-нибудь обойдется. Не будь на памяти у всех конфуза с «Эскалибурами» – тогда, конечно, другое дело.
Мы – я имею в виду человечество – уступили инициативу Монстру. Мы просто ждали.
Опять ждали.
В больнице, не приходя в сознание, умер Жора Гаврилюк. Он так и не узнал, что Монстр уже добрался до Земли. Может быть, это было и к лучшему, что не узнал.
В среднем каждые полчаса оживала прямая связь с президентом. Каменея лицом, Максютов докладывал текущую ситуацию, в ответ на вопросы пытался отделаться ни к чему не обязывающими фразами, а один раз довольно грубо попросил не мешать работать. Впрочем, в дальнейшем это никак не сказалось на количестве звонков.
Вечером второго июня Шкрябун разбудил меня, заснувшего перед монитором, потыкав мне кулаком в плечо.
– А? Что?..
– Ничего. Глаза разуй. Да не сюда – вон туда… Кажется, он идет на посадку.
– Куда? – сипло спросил я и сглотнул.
– Либо в Турцию, либо к нам. Сейчас он над Египтом… Снижается. Высота всего сто семьдесят. Начал торможение…