С фланга появился полицейский робот. Тони выпустил в него очередь из пушки, но снаряды лишь выдали звонкую дробь по его крепкой броне. Калибр для такой цели был маловат, а пушку Ская они потеряли.

Тони пришлось выстрелить в напиравшего робота двумя гранатами, тот свалился в канаву, однако это было временно – робот был в порядке и вскоре мог подняться.

– Тони, они нас к воде гонят! – сообщил Джим.

– К какой воде? – не понял напарник.

– За нами какое-то озеро! Вода там, а они нас решили к гидро прижать, чтобы мы, испугавшись гидро, сдались.

В воздухе послышался знакомый шелест, и полдюжины гранат, одна за другой, разорвались над позицией напарников. Огромный осколок грохнул Тони по шлему и, отрикошетив, снес блок датчиков.

– К воде, Тони! К воде! – крикнул Джим и стал помогать напарнику подняться. После сильного удара осколком тот плохо соображал.

Через кустарник начал ломиться поднявшийся робот. Джим навскидку выпустил в него из перегретой пушки последние снаряды.

На какое-то время это задержало машину, и Джим несколькими отработанными движениями сбросил свою броневую оснастку, ставшую совершенно негодной.

Теперь у него оставались только трофейный «брейкер» и нож.

– Джим, в моей пушке еще полсотни снарядов! – воскликнул Тони. Ему было жалко сбрасывать броню.

– Они уже рядом, Длинный! Не кривляйся! – прикрикнул на напарника Джим и несколькими одиночными выстрелами из «брейкера» перешиб не успокоившемуся роботу ходовую тягу.

Спустя несколько секунд сбросившие броню напарники уже неслись сквозь кустарник к озеру, а за ними мчалась передовая группа штурмовых роботов.

Вот и берег протянувшегося с севера на юг широкого канала.

– Ну что, куда теперь? – спросил Тони, прикидывая, водятся ли в здешних водах крупные хищники.

– Заросли на том берегу видишь?

– Вижу! Только далеко это, с оружием и в ботинках не донырнем!

– Донырнем, у нас выбора нет. Прыгай, Длинный, вон они, уже на берегу!

71

Если бы полковник Эйкер не увидел этого своими глазами, он ни за что не поверил бы файлам, созданным его собственным блоком моделирования. Два брошенных кокона валялись на сухой траве, и выглядели они именно так, какими их себе полковник и представлял. И эти шлемы, и пушки.

– Они их сбросили, сэр, значит, это не роботы! – воскликнул пораженный сержант. – Но как можно выжить после такого ранения?

И он сунул ствол штуцера в пробоину на грудном панцире.

Сержант Фойтер понятия не имел, что эти дыры в броне Джима были проделаны пушками перехватчиков еще на борту «грифона».

– Действительно, непонятно, – согласился полковник.

У канала снова завязалась перестрелка.

– Сэр, это капрал Кравиц! Они возле канала, у самой кромки гидро! – сообщили по радио.

– Мы идем, капрал! – отозвался Эйкер.

– Только будьте осторожны, сэр, у них какие-то специальные боеприпасы, индивидуальную броню прошивают навылет!

– Мы это учтем, – ответил полковник. Разгоряченный преследованием, он почти не боялся, тем более что впереди шли низшие чины и роботы.

Эйкер, сержант и трое солдат что было духу помчались на левый фланг и выскочили на берег канала за мгновение до того, как загнанные в ловушку канкурты бросились в гидро.

Брызнули голубые искры гидро, волны сомкнулись над головами несчастных, и больше на поверхности никто не показался.

– Они решили принять смерть, сэр, – произнес сержант, стоя у самой кромки гидро.

– Видимо так, Фойтер.

На берегу появлялось все больше роботов и солдат, но все сразу затихали, глядя, как на поверхности канала расходятся волны.

Неподалеку прошло звено дискорам. Их вызывали для поддержки пехоты, но теперь все изменилось, и вызов отменили.

В кустарнике тарахтел компрессором выведенный из строя штурмовой робот. Полковник ждал, что кто-то его отключит, но все находились под сильным впечатлением от увиденного.

Метрах в двадцати от берега на поверхности канала появилась цепочка пузырьков.

– Посмотрите, сержант, посмотрите! Гидро растворяет тела этих бедняг! Там на дне происходит сильная окислительная реакция!

– Выходит, сэр, вы так и не получили их тела для проведения следствия…

– Увы, сержант, все обстоит именно так. Правда, у нас осталось их оснащение, но не знаю, что мы сможем из этого выжать.

Полковник вздохнул. Он не должен был объясняться с низшими чинами, однако боевая обстановка, преследование и последний инцидент мешали выполнять инструкции в полной мере.

Тем временем на другой стороне канала, среди острых листьев бурой осоки, из воды появились Джим и Тони.

Им не хватало кислорода, однако дышать они старались бесшумно – так их научили еще в юности, во время службы на базе федеральных войск, и теперь эти болотные навыки очень им пригодились.

Не выдавая себя ни шумным дыханием, ни волнами, ни всплесками, они стали медленно выползать на берег.

– Ты как? – прошептал Тони.

– Ничего вроде, только вот фауна местная… – Джим показал руку, в которой была зажата змея.

– Где ты ее подобрал?

– Да я их штук десять пошинковал. Во!

И Джим продемонстрировал нож.

– Это потому, что ты плыл мелко, наверху вода теплее, вот там и водятся змеи. А я к самому дну прижимался, и знаешь, что я там увидел?

– Селедку?

– Я увидел большой бетонный желоб, он тянется с севера на юг. Это не озеро, это какой-то вышедший из берегов канал…

– И что с этого?

Джим убрал нож и свободной рукой стер с лица голубоватую ряску.

– Не знаю, – пожал плечами Тони, затем чуть приподнялся и посмотрел на другой берег. – Шоу закончено, и зрители уходят.

– Наконец-то. Мне не терпится обсушиться.

– Скажи еще – покушать.

– С этим проблем нет, у нас таблеток на неделю. А там, глядишь, чего-нибудь в лесу раздобудем.

72

Крупный сторожевой варан сидел возле выкопанной в глине норы и не подавал виду, что заметил появление чужаков. Он лишь попробовал воздух раздвоенным языком и убрался в нору, волоча за собой звенящую цепь.

– Вон там, кажется, сено, – сказал Тони, указывая на высокий сколоченный из толстых жердей сарай.

– Иди, я тебя прикрою. – Джим взял на изготовку пистолет-пулемет. Равнодушие сторожевого варана показалось ему напускным.