— Может, ты передумаешь и съешь что-нибудь на ланч? — донесся из кухни веселый голос Ванессы.
Покинув свою комнату, она подошла к подруге.
— Нет, я успела перекусить утром, — солгала Хоуп, зная, что сейчас Ванесса примется подшучивать над тем, как мало она ест.
Ее рыжеволосая подруга, поглощая тарелками высококалорийную пищу, не прибавляла в весе ни унции. Ванесса уселась в ультрасовременное кресло, держа в руке огромный гамбургер.
— Позволь Бену профинансировать твой бизнес, — в который раз предложила она. — Оригинальные дамские сумочки — менее рискованное капиталовложение, чем скаковые лошади, которых он постоянно покупает.
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Почему нет? Пять банков подряд отказали тебе в кредите, — напомнила Ванесса. — У Бена столько денег, что он может ради развлечения жечь их. К тому же парень искренне желает помочь.
Ничто не дается безвозмездно, успела усвоить Хоуп. Например, бесплатное проживание в роскошной квартире Николаидиса. Вместо того чтобы сохранять полную независимость, она уступила соблазну, став в глазах Андреаса содержанкой.
Ванесса улыбнулась:
— Конечно, Бен к тебе неравнодушен. Похоже, наконец он начинает взрослеть. Его интересуют уже не девушки на один вечер, а постоянные серьезные отношения.
— Не думаю, что Бен испытывает нечто подобное ко мне. — Хоуп заметно смутилась. — Нас связывает лишь дружеская симпатия, и еще он винит себя за тот вечер у Элиссы. И потом, сейчас меня не интересует ни один мужчина, — твердо сказала она.
Ванесса с сожалением смотрела на подругу:
— Бен не станет ждать вечно. А Андреас не вернется, Хоуп. Он остался в прошлом.
Хоуп побледнела как полотно.
— Я это понимаю.
— Полагаю, Андреас уже давно собирался порвать с тобой, и ложь сестры неожиданно предоставила ему легкий вариант ухода, — продолжала подруга. — Взгляни-ка… — Ванесса протянула ей газету.
Фото на первой странице запечатлело Андреаса под руку со стройной молоденькой блондинкой. Хоуп ощутила себя так, словно ее неожиданно с головой погрузили в воду, не позволив даже набрать в легкие воздух.
— Я не желаю смотреть на это, — дрожащим голосом прошептала она.
Ванесса усмехнулась:
— Я специально для тебя разложила по всей квартире газеты, но ты даже не заглянула в них. Однако тебе нужно знать… Андреас ведет активную светскую жизнь как в Лондоне, так и в Нью-Йорке. Он появляется в обществе то с топ-моделью, то со знаменитой актрисой. Андреас не скорбит, не горюет, не скучает по тебе ночами…
— Думаешь, я не понимаю этого? — грустно вздохнула Хоуп. — Явовсе не ожидала, что он будет тосковать. Ни один мужчина не станет сожалеть о разрыве с женщиной, которая изменила ему, а Андреас уверен в этом, и к тому же он очень гордый.
Раздался звонок, и Ванесса поспешила к входной двери. Хоуп прикрыла глаза. Она никак не ожидала от подруги подобной бестактности. Каким образом вид фото Андреаса рядом с длинноногой блондинкой поможет ей залечить душевные раны?
— Я — Ванесса… Странно, что до сих пор нам не приходилось встречаться. Хоуп не ждала вас, не так ли? — в подчеркнуто любезном тоне хозяйки квартиры явно звучало любопытство. — Она только недавно встала и вряд ли способна связать сейчас пару слов. Видите ли, всю неделю девочка возвращается домой лишь под утро.
Хоуп, с удивлением слушавшая этот поток лжи, недоумевала, кого и зачем пытается, ввести в заблуждение Ванесса. Она открыла глаза и едва не лишилась чувств. В дверях стоял Андреас. Шок был настолько силен, что сердце замерло в груди, а дыхание перехватило.
— Благодарю вас, — нараспев сказал Андреас хозяйке, прикрывая за собой дверь.
— Я не ждала тебя… — Хоуп стоило огромного труда выговорить эту банальную фразу.
— Хоуп, ты хочешь, чтобы я осталась? — вывел ее из оцепенения голос Ванессы.
«Похоже, все вокруг принимают меня за ребенка, нуждающегося в поддержке и защите взрослых», — подумала Хоуп.
— Нет, спасибо. Мы пойдем в мою комнату. По крайней мере, отметил про себя Андреас, в одном она не солгала: даже если квартира принадлежала Бену, в ней действительно жила его кузина, Ванесса Фицсиммонс.
— Сюда. — Хоуп отворила дверь. Для чего Андреасу вдруг понадобилось видеть ее? Не собирается ли он устроить здесь скандал? Где-то в глубине души вспыхнула слабая искорка надежды на его возвращение.
Андреас обвел комнату внимательным и цепким взглядом. Вроде бы ничто здесь не указывало на присутствие мужчины, пусть даже эпизодическое. Кровать однозначно мог занимать только один человек. Человек, питающий привязанность к мягким игрушкам. Андреас не представлял себе, чтобы какой-нибудь мужчина согласился спать вместе с потертым плюшевым розовым кроликом, другом детства Хоуп.
Ноздри его ощутили хорошо знакомый запах травяного шампуня. Взгляд невольно задержался на светлых волосах, ниспадавших на плечи молодой женщины шелковистой волной. Андреас напрягся, внимательно изучая Хоуп. Округлости ее тела показались ему еще пышнее, чем прежде, но он приписал это своей плохой памяти. В последнее время его окружали стройные сухощавые красотки. По сравнению с ними Хоуп выглядела более сочной, спелой, и желание самым вероломным образом дало о себе знать. Очертания пышной груди под розовой футболкой так и притягивали взгляд, вынудив Андреаса крепко стиснуть зубы.
— Не желаешь присесть? — нервно спросила Хоуп, убирая со стула журналы. Футболка на спине немного задралась, обнажив узкую полоску бледно-кремовой кожи.
— Нет, спасибо, — хрипло ответил он, бессознательным движением сжимая кулаки. Каждая мышца его тела превратилась в натянутую струну. Отчаянно сопротивляясь искушению, Андреас отвернулся. Взгляд его упал на стопку журналов, лежащих на ковре. Хоуп по-прежнему прочитывала в огромных количествах издания, посвященные вопросам интерьера и обустройства жилища. Особый интерес она питала к деревенским домам и могла часами листать публикации, изобилующие фотографиями потолков из неотесанного дуба, старомодных кухонь и открытых веранд. Сила ее желания свить собственное гнездо могла испугать любого мужчину. Андреас предпочитал это игнорировать. Но сейчас он спрашивал себя, почему ему никогда не приходило в голову исполнить заветную мечту бывшей подруги и купить ей домик в деревне. В воображении возник образ Хоуп в ситцевом платье, гуляющей по обсаженной живой изгородью аллее. Будь у нее этот дом, они до сих пор оставались бы вместе.
— Кофе? — тихо спросила она, с трудом шевеля губами.
Андреас опустил глаза, и тени от длинных густых ресниц легли на высокие скулы.
— Я ненадолго.
— Ты уверен? Я хочу, чтобы ты остался… — Хоуп с удивлением услышала собственный голос, совершенно лишенный гордости и силы воли.
Ресницы Андреаса вспорхнули вверх, и в карих глазах промелькнул знакомый блеск. Желание и уязвленное самолюбие боролись в нем. Скажет Хоуп «нет», если сейчас он возьмет ее на руки и отнесет на кровать? Она никогда не говорила ему этого слова. С решимостью палача, опускающего топор на шею бедной жертвы, Андреас покачал головой.