— Кто ты? — спросил самый высокий, как только увидел его.
Мужчина с длинными черными волосами, несомненно, был дорийцем. Высокий и хорошо сложенный, он до сих пор был одет в боевые доспехи, сильно нуждавшиеся в починке. Мужчины с ним были светловолосыми греками. Их доспехи были в состоянии не лучшем, чем у первого. У самого молодого была дыра в центре нагрудной пластины, там, где его сердце пронзило копье. Они никогда не смогли бы выйти и смешаться с живыми людьми в таком виде. Каждому из них требовалась забота. Отдых. Наставление.
Ашерон снял капюшон своего черного хитона и оглядел их одного за другим.
Когда они заметили мерцающий серебристый цвет его глаз, то побледнели.
— Ты бог? — спросил самый высокий. — Нам сказали, боги убьют нас, если мы покажемся в их присутствии.
— Я Ашерон Партенопеус, — тихо сказал он. — Артемида прислала меня обучать вас.
— Я Каллабракс из Ликоносса, — сказал самый высокий. Он указал на мужчину справа. — Кирос из Секлоса. — Затем на младшего в их группе. — И Иас из Гроэзии.
Иас держался позади с темными, ничего не выражающими глазами. Ашерон слышал мысли мужчины так же четко, как если бы они были его собственными. Боль мужчины прошла сквозь него, заставляя его собственный желудок сжаться от сочувствия.
— Сколько времени прошло с тех пор, как вас создали? — спросил их Ашерон.
— В моем случае несколько недель, — сказал Кирос.
Каллабракс кивнул.
— Меня создали примерно в то же время.
Ашерон посмотрел на Иаса.
— Два дня назад, — сказал он безразличным голосом.
— Он все еще не оправился после превращения, — дополнил Кирос. — Прошла почти неделя прежде, чем я смог…приспособиться.
Ашерон едва горько не рассмеялся. Это было подходящее слово.
— Уже убили сколько-нибудь Даймонов? — спросил он их.
— Пытались, — сказал Каллабракс, — но их нужно убивать не так, как солдат. Они сильнее. Быстрее. Они не так просто умирают. Мы уже потеряли двоих из наших.
Ашерон вздрогнул при мысли о двух неподготовленных людях, идущих против Даймонов, и об ужасном существовании, ожидающем их, когда они умрут без своих душ.
Он вспомнил о собственной первой борьбе…
Ашерон выбросил эту мысль из головы. Хоть Такеши и был великим учителем, он никогда не сражался с Даймонами. И Ашерон знал, что и он, и Савитар, не рассказали ему обо всем. Те первые годы были тяжелы и жестоки.
— Вы трое ели сегодня?
Они кивнули.
— Тогда следуйте за мной, и я научу вас всему, что вам нужно знать, чтобы убивать Даймонов.
Ашерон работал с ними почти до рассвета. Он поделился с ними всем, чем мог поделится за одну ночь. Обучил новой тактике борьбы. Показал уязвимые места Даймонов.
И ближе к рассвету он оставил их в пещере.
— Я подыщу вам местечко получше на время дня, — пообещал он.
— Я — дориец, — гордо сказал Каллабракс. — Мне больше ничего не нужно, чем то, что у меня уже есть.
— Но мы-то нет, — сказал Кирос. — для нас с Иасом кровать оказалась бы весьма кстати. А возможность помыться — просто раем на земле.
Ашерон наклонил голову, затем позвал Иаса наружу.
Он отступил, пропуская его вперед, затем отвел в сторону, чтобы их не слышали другие.
— Ты хочешь снова увидеть жену, — тихо сказал Ашерон.
Он пораженно взглянул на него.
— Как ты узнал?
Ашерон не ответил. Даже, будучи человеком, он ненавидел личные вопросы, поскольку они часто втягивали его в разговоры, в которых он не хотел участвовать. Ворошили воспоминания, которые он хотел оставить похороненными.
Закрыв глаза, Ашерон позволил сознанию выскользнуть из него и бродить по космосу, пока не нашел женщину, часто всплывавшую в разуме Иаса.
Лиора.
Она была красавицей с волосами цвета вороного крыла. Глаза такие же чистые и голубые, как открытое море.
Неудивительно, что Иас скучал по ней.
Сейчас женщина стояла на коленях и плакала.
— Пожалуйста, — умоляла она богов. — Прошу, верните мне мою любовь. Пожалуйста, пусть у моих детей будет отец.
Ашерон сочувствовал ей, увидев и услышав ее слезы. Ей еще никто не сказал, что случилось. Она молилась о благополучии человека, которого больше не было с ней.
Это преследовало его.
— Я понимаю твою печаль, — сказал он Иасу. — Но ты не можешь объявится перед ними в такой форме. Люди испугаются, если ты вернешься домой. Попытаются убить тебя.
У Иаса брызнули слезы, когда он говорил, а клыки царапали губы.
— У Лиоры нет никого, кто бы мог позаботиться о ней. Она сирота, а моего брата убили днем раньше. Нет больше никого, кто бы обеспечил моих детей.
— Ты не можешь вернуться.
— Почему нет? — сердито спросил Иас. — Артемида сказала, что я могу отомстить человеку, который убил меня, а потом буду жить, чтобы служить ей. Она ничего не упоминула о том, что я не смогу вернуться домой.
Ашерон сильнее сжал свой посох.
— Иас, задумайся. Ты больше не человек. Как, по-твоему, жители деревни будут вести себя, когда ты вернешься домой с клыками и черными глазами? Ты не можешь показаться при солнечном свете. У тебя есть обязательства перед всем человечеством, а не только перед твоей семьей. Нельзя служить всем одновременно. Ты никогда не сможешь вернуться.
Губы мужчины задрожали, но он понимающе кивнул.
— Я спасаю людей, пока моя невинная семья голодает, и некому защитить их. Такова моя участь.
Ашерон отвел взгляд, а его сердце болело за этого человека и его семью.
— Иди внутрь к остальным, — сказал Ашерон.
Он наблюдал за тем, как Иас возвращается, обдумывая слова мужчины. Он не мог все так оставить.
Ашерон мог работать в одиночку, но другие…
Закрыв глаза, он перенесся к Артемиде.
На этот раз, когда ее кори раскрыли рты, чтобы закричать, Артемида заморозила их голосовые связки.
— Оставьте нас, — приказала она.
Женщины бросились к двери так быстро, как могли, а затем с грохотом захлопнули ее.
Как только они остались наедине, Артемида улыбнулась.
— Не ожидала так скоро тебя увидеть.
— Не надо, Артемида, — сказал он, сдерживая ее резвость прежде, чем она продолжила. — Вообще-то я вернулся, чтобы устроить тебе взбучку.
— С чего бы?
— Как ты посмела лгать этим людям, чтобы заполучить их к себе на службу?