— Будь ты проклята, Артемида.
Она медленно подошла к нему.
— Я хочу тебя Ашерон. Я хочу тебя назад таким, каким ты был раньше.
Она хотела его, как шлюху. Ее шлюху. Он содрогнулся всей душой, когда она взяла в свои руки его лицо. Между ними ничего никогда не будет так, как было прежде. Он слишком хорошо ее изучил.
Его слишком многие предавали.
Ашерон мог сказать, что слишком долго учился, но это не правда. Он был ослеплен тем, что кто-то заботится о нем, и из-за этого игнорировал темную сторону ее натуры.
Игнорировал, пока она не повернулась к нему спиной и не оставила его умирать. Некоторые вещи даже он не может простить.
Его мысли вернулись к невинным людям, живущим в пещере. Людям, которые ничего не знали об их новом существовании или о своих врагах. Он не мог бросить их.
На его счету достаточно загубленных жизней.
Он никак не мог позволить и им потерять все то немногое.
— Ладно, Артемида. Я дам тебе то, что ты хочешь, если ты обеспечишь их всем необходимым для выживания.
Она засияла.
— Но, — продолжил он, — мои условия таковы: ты будешь каждый месяц платить им ту сумму, которая позволит им покупать все, что им нужно, и все, что они пожелают. Как было сказано ранее, им понадобятся оруженосцы, которые будут лично заботиться о них, чтобы им не пришлось беспокоиться о еде, одежде и вооружении. Я не хочу, чтобы они отвлекались от своей работы.
— Ладно, я найду людей, которые будут служить им.
— Живых людей, Артемида. Я хочу, чтобы они служили по своей воле. Больше никаких Темных охотников.
Она изумилась.
— Троих недостаточно. Нам нужно больше, чтобы держать Даймонов в узде.
Ашерон закрыл глаза, почувствовав весь груз их отношений. Слишком легко он мог видеть такое будущее.
Чем больше Темных охотников, тем больше он будет привязан к ней. Она все-таки отыскала способ привязать его к себе навечно.
— Ладно, — сказал он. — Я соглашусь на это, если ты предоставишь им способ впоследствии освободиться от тебя.
— Что имеешь ввиду?
— Я хочу, чтобы ты установила то, как Темные охотники смогут вернуть свои души, чтобы больше не быть связанными с тобой, если они того захотят.
Артемида сделала шаг назад. Этого она не предвидела. Если она согласится, тогда это коснется и его.
Он мог от нее уйти.
Она забыла, как хитер мог быть Ашерон. Как хорошо он знал правила игры и мог манипулировать ими и ей.
Он действительно был ей ровней.
И все же, если она не согласится на это, он все равно найдет способ уйти. У нее не было выбора, и он прекрасно это знал.
Однако у нее все-таки был еще один козырь в рукаве. Она знала способ, гарантирующий его вечное присутствие в ее жизни.
— Прекрасно. Установим для них правила.
Она почувствовала, как его мысли вернулись к Иасу. Он жалел бедного греческого солдата, любящего свою жену. Жалость, милосердие и сострадание всегда будут его погибелью.
— Правило номер один, они должны умереть, чтобы вернуть свои души.
— Почему? — спросил он.
— Душа может быть высвобождена из тела только в момент смерти. Аналогично, она может быть возвращена в тело, когда оно больше не функционирует. Пока они "живы", как Темные охотники, они никогда не смогут вернуть свои души. Это не мое правило, Ашерон, это просто природа душ…спроси свою мать, если мне не веришь.
Он нахмурился.
— Как убить бессмертного Темного охотника?
— Ну, мы можем отрубить им голову или оставить под солнечным светом, но поскольку после таких повреждений не восстанавливаются, это вряд ли нам подходит.
— Это не смешно.
Ей тоже было не до веселья. Она не хотела освобождать их со службы. Более того, она не хотела отпускать его.
— Тебе придется лишить их сил, — сказала она ему. — Сделать их бессмертные тела уязвимыми, затем остановить их сердце. Только тогда они умрут, чтобы иметь возможность вернуться к жизни.
— Ладно, это мне по силам.
— Вообще-то, нет.
— То есть?
Она поборола улыбку. Вот как он будет рядом с ней.
— Существует несколько законов, которые тебе нужно знать о душах, Ашерон. Первый, обладатель должен по собственной воле отдать ее. Поскольку я владею их душами…
Ашерон выругался.
— Мне придется договариваться с тобой о каждой душе.
Она кивнула.
Он не выглядел довольным, приобретя это знание. Но Ашерон мог со временем найти лазейку. Да, он определенно найдет лазейку….
— Что еще? — спросил он.
А это правило привяжет его к ней навсегда.
— Только по-настоящему чистое сердце сможет выпустить душу обратно в тело. Тот, кто возвращает ее Темному Охотнику, должен любить его больше кого-либо на свете. Это должен быть тот, кого он любит в ответ.
— Почему?
— Потому что душе нужно что-то, что заставит ее двигаться, иначе она останется там, где и была. Я использовала месть, как причину перехода душ в мое владение. Только равное и такая же сильное чувство побудит душу вернуться обратно в тело. Поскольку это чувство выбираю я, то это будет любовь. Самое прекрасное и благородное чувство. Единственное, стоящее возвращения.
Ашерон смотрел на мраморный пол, а ее слова шепотом разносились вокруг него.
Любовь.
Доверие.
Такие простые слова, чтобы произнести их. Такие сильные, чтобы почувствовать. Он завидовал тем, кто познал их истинное значение. Однако он хорошо разбирался в несколько других понятиях. Предательство, боль, унижение, недоверие, ненависть. Это было его существованием. Это все, что ему показали.
Часть его хотела развернуться и распрощаться с Артемидой навсегда.
— Верните мне моего любимого. Пожалуйста. Я готова на все…
Слова Лиоры звенели в его голове. Он мог даже сейчас слышать ее слезы. Чувствовать ее боль.
Ощущать боль Иаса, которую тот испытывал при мысли о своих детях и жене. Его беспокойство об их благополучии.
Ашерон никогда не знал такой жертвенной любви. Ни до, ни после своей смерти.
— Дай мне душу Иаса.
Артемида выгнула бровь.
— Ты согласен заплатить цену, которую я назову, и с правилами возвращения душ?
Его сердце сжалось от ее слов. Он вспомнил молодость, которая была давным-давно.
У всего есть цена, Ашерон. Ничего не достается просто так. Его дядя прекрасно обучил его этому закону жизни.