Отхожее место заменял медный сосуд с крышкой, питьевая вода подавалась из серебряного краника.
Оставив гостей, Арвил вышел – лязгнул замок, и стало тихо.
– Как-то здесь неуютно, – сказал Бертран. – И потолки слишком высокие, в башне на соломе было получше.
– А по мне, так и ничего. – Углук поочередно откусывал от двух окороков и был доволен жизнью. – Очень даже уютно, и койки имеются!
– Цвета какие-то тревожные, – произнес Каспар, останавливаясь возле одного из гобеленов. – И что это за странный праздник – День Выкупа?
– Возможно, скоро узнаем, – сказал Бертран и вдруг замер, глядя на середину ковра, украшенную узором в виде пламени – из этого узора поднимались струйки белого дыма. На глазах изумленных пленников они почернели, свились воедино, и со страшным треском на ковре материализовался огромный демон. Стукнувшись головой о потолок, он охнул и, схватившись за голову, простонал:
– Ну всегда, всегда я забываю про эти потолки!
Встряхнув крыльями, он разогнал дым; пламя свечей затрепетало.
– Ты… демон? – задал Каспар дурацкий вопрос.
– А что, не похож? – Крылатая тварь усмехнулась совсем по-человечески, продемонстрировав огромные клыки.
– А как вас зовут, извините? – подал голос Фундинул.
Каспар никогда не видел, чтобы у гномов были такие большие глаза. Впрочем, все, даже невозмутимый эльф, выглядели словно напуганные мышки – еще бы, в одно мгновение все пространство большой комнаты оказалось занято смертельно опасной тварью.
– Вообще-то Мэнсон. – Демон поскреб в затылке. – Моя мама назвала меня Клазвиц-Битумб-Фердинандо, но я решил, что это несовременно. Мэнсон – лучше, правда?
– Э… значительно лучше, – дрожащим голосом подтвердил гном. – А я Фундинул.
– Очень приятно, Фундинул. – Демон деловито огляделся. – Сколько вас тут?
– Пя… пятеро.
– Пятеро. Хорошо, как и договаривались.
– Во… вообще-то еще Шустрик имеется, но он не с нами… сейчас.
– Шустрик? – заинтересовался демон и снова поскреб в затылке, отчего по его шкуре забегали голубоватые искры. – Это еще кто?
– Мой мул. Мул мой.
– Лучше бы, конечно, твой мул, мул твой, чем ты сам, потому как гном – это все же не человек, а скорее половина.
– Я тоже ему всегда говорю, а он… – начал было Углук, но понял, что раскрыл рот не к месту, и замолчал.
– Ладно, ближе к делу. С кого начнем? Добровольцы есть?
– На ку… куда добровольцы? – совсем сник гном.
– На туда, милый, ко мне на зубок! Иди первым, проскочишь, как по маслу!
– А может, не надо? Я давно не мылся.
– Ничего, я заразы не боюся, – пророкотал демон и со скоростью, никак не вязавшейся с его размерами, схватил гнома и распахнул пасть, чтобы забросить туда жертву.
– Если сделаешь это – считай, ты уже покойник! – громко объявил Каспар, сам удивляясь своей решительности. Но что было делать – гнома собирались съесть!
– Три раза «ха-ха»! – с издевкой произнес демон, однако съедение Фундинула чуть отсрочил; бедный гном пытался выбраться, разжать острые когти, но у него ничего не получалось. – С чего это ты мне угрожаешь, козявка?
– Мы все здесь заколдованные, стоит тебе хоть одного съесть – и ты погибнешь.
– Ладно рассказывать! – Демон перекинул гнома из руки в руку, словно мячик. – Сколько ел, пока ничего не случалось!
– Что значит «не случалось»? Ты здесь регулярно… обедаешь?
– Не так часто, как хотелось бы. – Мэнсон погладил себя по чешуйчатому животу. – Но раз в год! Как только приходит срок к Источнику лететь!
– Что за источник?
– А тебе что за дело, козявка? Твое дело быть питательным и вкусным.
– Ты можешь не говорить, но приличные демоны исполняют последнее желание своих жертв, и если мне суждено погибнуть, то я хотел бы знать, ради чего.
Мэнсон задумался – выглядеть приличным ему хотелось.
– Хорошо, – пророкотал он после паузы, выпустив из ноздрей струйки дыма. – Слушайте!
Через десять минут Каспар Фрай и его друзья узнали о том, что хозяйка замка давным-давно мертва и поддерживает жизнь только благодаря волшебной жидкости, которую Мэнсон приносит от Источника Силы в одном из нижних миров. За это она расплачивается с ним человеческими жертвами, и пока они ладили.
– Вот и все, козявки, – сказал демон, закончив рассказ. – А теперь самое приятное…
Каспару стало жарко, казалось, тупость демона оставляет надежду, что его удастся перехитрить, но, судя по всему, везение его команды кончилось.
От понимания неизбежного Каспар почувствовал себя точно в пекле. Он рванул ворот и едва не обжегся – на его груди полыхал желтым светом талисман с золотым единорогом, тот самый, что не раз выручал его, когда, казалось, шансов на спасение уже не оставалось.
– Это еще что? – Демон заморгал и выронил гнома. – Амулет-единорог? Значит, ты Каспар Фрай по прозвищу Проныра?
– Да, это я.
– Хорошо, что я вовремя увидел эту штуку! Мог бы нарваться!
Демон нервно хохотнул и поскреб затылок.
– Ну это… Приятно было познакомиться, Фундинул. Ты не ушибся?
Демон помог гному подняться, расправил крылья, завернулся в них и, пробубнив на прощание: «Обман, кругом обман», с громким хлопком провалился сквозь пол.
В воздухе остался запах серы.
– Кажется, обошлось, – сказал Углук и, подобрав недоеденный окорок, снова принялся его терзать.
Пришедший в себя Фундинул никак не мог поверить, что остался жив, ведь он почти побывал в пасти демона.
Загремели засовы, дверь с грохотом распахнулась, в помещение ворвались стражники.
– Вязать! Всех вязать! – скомандовал Арвил.
Пленники не сопротивлялись и скоро были спутаны жесткой веревкой. Лишь после этого появилась княгиня. Глаза ее метали молнии, на щеках проступили багровые пятна. За ней семенил вконец растерявшийся колдун.
– Он отказался принять их! Почему?! – рявкнула княгиня и резко повернулась к колдуну.
– Я не знаю, госпожа, – пролепетал тот.
– Ах, ты не знаешь?! – Княгиня криво усмехнулась. – Тогда ты прямо сейчас отправишься на костер! Взять его! А этих – в нижние казематы, завтра мы их обезглавим.
– Нет! – тонко заверещал колдун, когда его потащили по коридору. – Не торопись, госпожа, я что-нибудь придумаю!
– Думай. Времени у тебя час!
– Может быть, убить их прямо сегодня, госпожа? – спросил Арвил, указывая мечом на связанных пленников.