Слегка прихрамывая, Фундинул сделал несколько шагов и осторожно поднял с земли черный клинок.

– Странный металл, – сказал он. – Никогда не видел такого.

– И это говорит гном?! – изумился Бертран.

– Да. – Фундинул пожал плечами. – И любой мой сородич сказал бы то же самое. Этот металл не из нашего мира, он не рожден землей.

– А что за руны на лезвии, ты знаешь? – полюбопытствовал Углук.

– Я – нет. Может быть, ты, Аркуэнон?

Эльф взял меч и взглянул на руны.

– У нас есть легенды о виббенах, – сказал он. – Они не принадлежат ни к одной расе земли и более близки к демонам.

– Да уж, – вздохнул Каспар и огляделся. – Пора уходить, мы здесь изрядно пошумели.

Углук попытался поймать оставшуюся без хозяина уйгунскую лошадь, но она умчалась.

– Неужели ты бы поехал на этом злобном чудовище? – спросил гном. – И потом – зачем нам одна?

– А мы бы на нее сумки погрузили, – ответил орк.

Трофеев брать не стали и двинулись дальше, теперь уже на юг, где Каспар надеялся отыскать Башню Ужаса.

62

Впервые за все время путешествия по Синим лесам утром сквозь кроны деревьев к земле пробились солнечные лучи. Каспар встал с одеяла и сладко потянулся.

– Доброе утро, ваша милость, как спалось? – приветствовал командира стоявший в дозоре Фундинул.

– Спасибо, хорошо.

– А мы тут с Аркуэноном в старых запасах покопались, нашли трав сушеных и решили сделать отвар! – Гном протянул Каспару кружку, от которой струился аромат, напоминавший о лугах средь ливенских лесов.

– А не того? Не почуют враги дым от костра?

– Не почуют, мы в канаве жгли, в тумане, на веточках сухих, чтобы не дымило.

Каспар сделал глоток и ощутил, как потеплело в желудке и кровь быстрее побежала по жилам.

– Спасибо, Фундинул, очень кстати.

– Не за что, ваша милость.

– Эх, еще бы побриться! – Каспар поскреб отросшую бороду.

На завтрак была овсяная каша, но никто не жаловался – горячей еды не ели двое суток. Радовались, что остались хоть какие-то продукты, ведь в Синих лесах добыть их было негде, а обещанных Углуком оленей не попадалось.

После завтрака двинулись в путь, и чем дальше уходили, тем гуще становился лес. Шедший первым Углук время от времени рубил мечом колючие лианы, потом его сменил Фундинул.

Часа через два лес стал редеть, деревья становились все ниже, а травы – напротив, набирали силу, скоро под ногами захлюпала вода.

– Болото, – сказал Фундинул.

– Да уж, вляпались, – согласился Каспар и покрутил головой. – Однако обходить некуда, со всех сторон болото. Давайте попробуем пробиться, кажется, там, впереди, снова лес.

И они стали пробиваться, перепрыгивая с кочки на кочку и делая недолгие передышки на утлых островках. Заросли камыша сменялись окнами чистой воды, но и оттуда на Каспара и его бойцов как будто кто-то посматривал.

В какой-то момент идти стало совсем некуда, кочки закончились, и впереди простирался лишь яркий ковер из болотных трав и кувшинок на высоких ножках.

– Красиво, а толку от этой красоты мало, – пожаловался Фундинул, поправляя на плече суму.

– Теперь я пойду, – внезапно вызвался Аркуэнон.

Он сделал шаг, и зеленый ковер под ним чутко заиграл. Жалобно квакнула и спряталась в тину лягушка. Аркуэнон постоял еще немного, потом медленно двинулся вперед, прощупывая ногой хлипкую тропу.

Каспар шагнул за ним и тут же провалился по колено. Делать было нечего, он продолжил движение, по его следам пошли остальные.

Эльф довольно уверенно шел от кочки к кочке, иногда останавливался и возвращался, чтобы пойти в обход. Как ни медленно двигался отряд, но лес впереди понемногу приближался, скоро показался берег с чистой водой.

Неожиданно кочка, на которую собирался наступить Каспар, открыла желтые глаза, и высунувшаяся из воды зеленая рука крепко вцепилась в его лодыжку.

Шедший следом гном выхватил из-за пояса топор и, замахнувшись, крикнул:

– А ну, немедленно отпусти, иначе узнаешь, что такое гнев Каспара Фрая!

Кочка удивленно заморгала, лапа на ноге Каспара разжалась, и существо скрылось под водой.

– Озерные люди! – угадал Бертран. – Вот они куда сбежали!

– Скорее болотные, – заметил Фундинул. – Но и они слышали о его милости.

– На наше счастье, – буркнул тяжелый Углук, проваливаясь по пояс.

Берег с чистым белым песочком был совсем рядом – ярдах в двадцати. Каспару уже представлялось, как они отдохнут и смоют вонючую болотную грязь.

– Кажется, добрались, ваша милость, – сказал Углук, взбираясь на кочку.

– Да, кажется…

Не успели они порадоваться, как в расположенной неподалеку трясине забулькали пузыри, грязь заволновалась и запахло тухлыми яйцами.

– Это еще что?! – недовольно воскликнул Бертран, зажимая свой графский нос.

Трясина вдруг вспучилась горбом, и из ее глубин поднялось нечто огромное, грязное и парящее зеленоватым туманом. Чудище встряхнулось, стала видна уродливая голова. Вспыхнули красные, горящие злобой глаза, распахнулась пасть, показывая огромные клыки.

– Демон, – произнес Фундинул потрясенно. – Но кто его вызвал?

– Я сам пришел! – неожиданно отозвался демон и, расправив крылья, повернулся спиной к солнцу. – Сейчас погреюсь и сожру вас, жалкие человечки!

– Никто не смеет называть меня человеком! – возмутился Аркуэнон и выстрелил в демона.

Стрела ударилась о широкую грудь и отскочила, не нанеся чудовищу никакого вреда, зато крепко его обидела. Он заревел, потрясая когтистыми лапами, и стал выбираться из ямы.

– Бежим! – крикнул Каспар.

– Куда? Мой обед, стоять! – приказал демон и растерянно завертел головой, не зная, за кем гнаться. «Жалкие человечки» разбегались так прытко, что это его озадачило. Наконец он мощно взмахнул крыльями и, устроив небольшой ураган, выдернул себя из трясины и приземлился на берегу.

– Стойте, все равно сожру! – заорал он и помчался по лесу, задевая рогами деревья и сминая кусты.

Каспар слышал этот жуткий топот и бежал со всех ног. Он понимал, что против огромного, неуязвимого для стрел чудовища им не устоять, а мессира Маноло рядом не было. Управлять силой амулета Каспар тоже не умел, тот срабатывал сам, когда ему вздумается.

Демон ревел совсем рядом, иногда помогая себе крыльями и проносясь над открытыми местами. Они хлопали, словно паруса, поднимая ветер и срывая с деревьев листья.