Только Фундинул собрался было раздать мясо всем остальным – оно уже было готово, как вдруг Аркуэнон резко поднялся:
– Сюда идут!
– Кто?
Каспар вскочил с мечом наготове, Бертран тоже выхватил оружие, Углук со вздохом покосился на сочные куски оленины и потянулся за двуручником.
– Не дают поесть, – пробурчал Фундинул.
Что-то прошуршало, треснул сучок. Каспар открыл сумку, где лежал «Железный дождь», чтобы все было под рукой. Бертран приготовил арбалет.
Послышались отчетливые шаги. Каспар определил, что пришельцев двое, и немного успокоился – отряд из пяти бывалых бойцов трудно было чем-то испугать. Но не следовало забывать, что сейчас они находились не просто в лесу, а в Башне Ужаса, куда не забредали просто сбившиеся с пути дровосеки.
Качнулись ветви сонной ели, и на открытое место вышли двое с обнаженными мечами. Один выглядел постарше, другой был молод и показался Каспару как будто знакомым.
Чужаки приблизились, и Каспар точно узнал молодого – это был убитый им принц Гвистерн.
– С возвращением, ваше высочество, – сказал Каспар, давая понять, что не боится призраков.
– Да это же принц Гвистерн! – поразился Фундинул. – Но ведь он умер!
И гном посмотрел на Каспара, ожидая каких-то объяснений.
– Узнал, коротышка! – прошипел Гвистерн, поигрывая мечом. – Думали, отделались от меня? Как бы не так! Сейчас вы все умрете!
– Сегодня мы это уже слышали, – заметил Бертран, его графская кровь начала закипать. – Мы только что избавились от мессира Кромба, вы с ним не столкнулись, ваше высочество?
– Лично я не питаю к вам неприязни, – сказал старик с длинным изогнутым мечом в руках. – Но вы перешли дорогу моему ученику и разрушили наши планы.
– А ты кто такой? – спросил Каспар.
– Меня зовут Алвин. В вашем мире я известен как глава магического ордена Кошачьей лапы в Харнлоне.
– А ты нас титулами не пугай! – начал заводиться Фундинул. – И не таких укорачивали!
– У вас, господин гном, сейчас мясо сгорит, – улыбнулся старик и показал длинным острым перстом на костер.
Фундинул отвлекся, а Алвин исчез, чтобы возникнуть рядом с орком и наброситься на него. Зазвенела сталь, старик проявлял незаурядную гибкость и проворство, успевая наносить удары налево и направо и ухитряясь связывать весь отряд. Должно быть, его атака оказалась неожиданной не только для бойцов Каспара Фрая, но и для принца Гвистерна. Какое-то время он лишь смотрел на мельтешение теней и блеск стали, не зная, на кого напасть, потом выбрал гнома, полагая, что с ним проблем не будет.
Его высочество был не единственным, кто ошибался в Фундинуле. После первых стремительных выпадов и ударов он не достиг результата, но получил по голове топорищем и пришел к выводу, что гном дерется не по правилам.
Тем временем грандмастер Алвин, не зная усталости, легко перемещался от одного противника к другому, то свирепо рубя наискось, то затевая с Бертраном быстрые обмены острыми выпадами. Он не стесняясь пускал в ход кулаки и, пропуская удары Углука, с достоинством держал их.
Каспар выхватил из сумки «Железный дождь» и выстрелил, но дротик лишь пробил рукав длинного балахона. Глава ордена стремительно атаковал Аркуэнона, не давая тому возможности сделать выстрел. На помощь эльфу бросился Бертран, длинные клинки скрестились в быстром обмене ударов, подскочил Углук и обрушил на Алвина страшный удар, двуручник вышиб из клинка мага синие ослепительные искры, и опять он ускользнул, чтобы напасть с фланга на Каспара.
Орк снова пошел в атаку, его злило, что какой-то старик с легкостью парирует его удары. Он так увлекся, что чуть «провалился» во время выпада, и Алвин вышиб у него из рук тяжелый двуручник. Каспар бросился вперед, чтобы не дать Алвину добить растерявшегося орка, последовал быстрый обмен ударами, и опять маг ушел с линии атаки, чтобы возникнуть рядом с эльфом и не дать всадить стрелу в Гвистерна.
– Что же это такое, сожри меня огры? – прохрипел орк, хватая свой меч.
– Не торопись, – посоветовал ему Каспар, заводя за спину руку с кинжалом-крюком.
– Фундинул, ты как?
– Я в порядке! – отозвался гном, размеренно ведя бой с Гвистерном. Он понимал, что будет лишним в схватке четверых против одного.
То ли устав, то ли решив осмотреться, Алвин замер, ожидая нападения. Костер за его спиной потрескивал, начали гореть принесенные орком бревна.
– Делим! – скомандовал Каспар.
И трое стали наступать – он, Бертран и Углук. Делить – означало бить поочередно, чтобы противник тратил сил в три раза больше и не вел равных схваток с каждым по отдельности. В общем, надо было попытаться извлечь выгоду из численного превосходства.
– А может быть, сыграем по дуэльному кодексу? – предложил вдруг Алвин и улыбнулся.
Он предлагал драться один на один. Бертран, как дворянин, был не против, но старые наемники – Каспар и Углук только засмеялись. На лесной тропе дуэльные кодексы не признавались.
– Аркуэнон, не трогай его пока… – сказал Каспар и первым нанес удар. За ним последовали Бертран и Углук, и снова Каспар. Он намеренно попросил Аркуэнона не вмешиваться, поскольку тот провоцировал Алвина на быстрые контратаки. Это ломало схему боя, а Каспару требовалось время, чтобы приспособиться к манере Алвина и применить какой-нибудь из своих наемничьих приемов.
Удары сыпались на Алвина один за другим, вне Башни он мог распылить этих смертных несколькими пассами, но здесь его возможности были сильно ограничены. К тому же подготовка этих бойцов оказалась куда выше, чем он предполагал. Стоя под градом ударов и прилагая немалые усилия, чтобы не отступить, он стал лучше понимать Гвистерна, противостоявшего этому отряду и погибшего от руки Фрая. Этот наемник готовил какую-то подлость, Алвин это чувствовал, но прозреть ее не мог, вся его концентрация и Сила в условиях Башни тратились только на битву.
Получив удар в голову, упал Гвистерн. Алвин мгновенно оказался рядом, отвлек гнома ударом сверху и лягнул его в грудь. Тот ударился о дерево и зашипел, как хорек. Гвистерн поднялся, и они продолжили бой. Фрай, орк и дворянин быстро очутились рядом и снова стали охаживать Алвина тяжелыми ударами.
– Ну, старик, я тебе этого не прощу! – прокричал Фундинул, но Алвин только скривился: битва начинала его утомлять.
Каспар заметил в нем эту перемену; замахнувшись в очередной раз, он не ударил и, как только Алвин собрался парировать, поймал его клинок крюком и рванул на себя, подставляя под удар Бертрана. Кавалерийский меч прошел сквозь мага, словно сквозь туман, старик рванул свой меч с такой силой, что выдернул из рук Каспара кинжал. Этого мгновенного замешательства Алвина эльфу хватило, чтобы стрела ударила мага в грудь и осталась торчать, проткнув его отяжелевшую проявившуюся плоть.