– Вот так и останешься без обеда, – сказал Олен, провожая глазами метнувшуюся вверх птицу.
– Мяу! – сердито ответил кот.
А еще через сотню шагов вышли к широкому ручью с мутной водой.
– Встанем тут? – спросил Харальд.
– Да, – кивнул Рик.
– Конечно. Не тащиться же дальше, заешь меня крабы… – пробормотал Юрьян и зевнул во весь рот.
Олен и Хельга просто кивнули.
Кинули жребий, кому когда сторожить. Рендаллу досталось дежурить первым в паре с Юрьяном. Скальд, вопреки ожиданиям, не стал ругаться, ограничился лишь злым плевком.
Спутники улеглись, Шустрый уселся у берега. Олен расположился у одного из деревьев, прислонившись к морщинистому корявому стволу. Рыжий посидел немного, затем бесшумно поднялся и исчез в чаще.
Глаза у Рендалла закрывались сами, большого труда стоило держать их открытыми. Монотонное журчание воды, посапывание спящих навевали дремоту, и по мышцам текла мягкая истома.
Веки опустились и…
…треск ветки на другом берегу заставил Олена резко открыть глаза и схватиться за меч.
– Ничего себе, – донесся восторженный шепот Юрьяна. – Или я сплю?
У самой воды, настороженно принюхиваясь, стоял зверь размером с лошадь. Бока его покрывали белые и бурые пятна, а на морде красовался недлинный хобот. Но больше всего удивляли глаза – огромные и золотистые, необычайно умные для животного. В них читалось любопытство.
– Тогда это наш общий сон, – ответил Олен.
Зверь переступил с ноги на ногу, склонил голову набок. Стало видно, что по спине его полосой идет густая шерсть, а из нее торчат иглы, похожие на ежовые, но во много раз длиннее.
– Главное, чтобы сон не стал страшным. – Скальд медленно, не делая резких движений, потянулся за луком.
Зверь насмешливо фыркнул, развернулся и исчез в чаще. Благодаря пятнам в один миг растворился среди деревьев. А мгновением позже резкий крик донесся сверху, за ним второй. Зашуршало, затрещало, вниз полетели ветки и маленькие зеленые плоды, закружились листья.
Новые гости и не думали прятаться.
Похожие на уродливых маленьких человечков с рыжей шерстью, они скакали по ветвям, перехватываясь руками и ногами. Оживленно переговаривались, мотали хвостами, корчили рожи.
– Вот разорались. – Юрьян взял-таки лук и принялся натягивать тетиву. – Пристрелить одного, чтобы другие замолкли?
– Может, не стоит? – Олена не оставляло подозрение, что глазами животных за ними наблюдает кто-то еще. – Вдруг они захотят ответить? А бросаться эти твари умеют не хуже нас с тобой…
Гвалт прекратился мгновенно, мохнатые «человечки» дружно замерли. Один повис на хвосте, другой оцепенел с распахнутой пастью, где виднелись мощные кривые клыки. И глаза у всех одновременно стали ярко-желтыми, как у Рыжего, даже ярче.
Лес охватила внезапная, противоестественная тишина.
– Что за ерунда? – Скальд даже забыл про свой лук.
– Это не ерунда…
И тут все вернулось. Завопили птицы, зашевелились мохнатые карлики. Издали целую серию истошных воплей и умчались в чащу, в ту сторону, где между деревьев пробивался свет взошедшего солнца. Из ручья без плеска высунулась морда исполинской лягушки.
Глаза размером с кулак остановились на двуногих.
– Самый лучший способ общения с местной живностью, – Олен подергал себя за ухо, – это ее не замечать.
– Это точно, – кивнул Шустрый и погрозил лягушке кулаком.
Солнце поднялось немного выше и начало припекать. Когда разбудили сменщиков, Рендалл вытащил из мешка одеяло, лег на него и провалился в знакомый сон с тенями в бездне и зовущим шепотом…
Открыв глаза, не сразу осознал, где находится.
– Вставай, – сказала Хельга, осторожно трогая Олена за плечо. – Пора завтракать.
– Это мне чудится или нет? – спросил он, понимая, что обоняние тревожит запах жареного мяса.
– Твой зверь постарался, – ответила лиафри.
Девушка отошла, а он принялся выпутываться из одеяла.
На берегу ручья горел костерок, около него сидели Харальд и Рик. Дым лениво уползал вверх, а лежавший тут же Рыжий алчным взором поглядывал на жарившуюся тушку животного размером с зайца. Юрьян плескался у воды, напевая под нос нечто воинственное.
– Вставай, а то без еды останешься, – заметил уттарн.
– И то верно. – Харальд ткнул в тушку ножом. – Готово, кровь не течет. Налетай, кто тут голодный.
Но умыться Олену все-таки дали.
Вернувшись к костру, получил свой кусок мяса и умял его в одно мгновение, не оставив даже костей.
– Так куда лучше, – заметил скальд, поглаживая себя по животу. – Жалко, что мне не удалось подстрелить того, с хоботом. А то бы еды у нас сейчас было на несколько дней вперед.
– Это кого с хоботом? – насторожился Харальд.
Пришлось рассказать про то, как приходил из чащи пятнистый зверь, как скакали по ветвям мохнатые уродцы.
– Обезьяны, – сказал Рик. – Слуги Ее-Караи, ее священные животные. Хотя этой богине подвластны все звери в этих лесах.
– Тогда у нас нет ни единого шанса, – сказал Олен, которому сон не прибавил бодрости. – Можно убежать от вулкана, но как победить титана, которому служат все живые твари?
– И это спрашивает тот, кто отогнал Леа-Хо, точно шелудивую собачонку? – хмыкнул Юрьян.
– Тогда я не знал, с кем имею дело… – Рендалл уставился в землю. – А сейчас я просто устал. Сколько можно убегать и сражаться с целым миром? Нельзя же вечно просидеть под защитой Плетения Тьмы?
– Так что ты предлагаешь? – спокойно поинтересовался Харальд, внимательно глядя на Олена.
Тот выглядел изнуренным, даже больным. Под глазами лежали тени, в волосах блестела непонятно откуда взявшаяся седина. Мощные руки лежали на коленях, голос звучал глухо.
– Выбрать одного из титанов, отдать ему меч и перстень и взять слово, чтобы меня вернули домой. Может быть, с моими вещами у него хватит сил это сделать?
– Ты думаешь, что кто-то из этих бессмертных сволочей выполнит обещание, данное человеку? – Харальд ощутил злость. – Ты готов вот так просто сдаться? Бросить все, отступить? Да любой из них, заполучи он ледяной клинок и Сердце Пламени, тут же ввяжется в войну за власть над Вейхорном! А о тебе если и вспомнит, то только для того, чтобы убить!
– Я… – Олен как-то неуверенно повел плечами.
– Кроме того, – вмешался Рик, – для местных богов не существует ничего за пределами их мира. Они просто не в состоянии заглянуть за его скорлупу. Силы титану может хватить, чтобы забросить тебя во Внешнюю Тьму. Но умения направить куда нужно и не дать тебе погибнуть – нет.