Мертвый Бог настигал галеру неспешно, но видно было, что он просто никуда не торопится. Солнце – серый тусклый блин – почти не светило, и черная туша страшилища опускалась все ниже, прижимаясь к самой воде.
Между ней и кораблем осталось не больше полумили.
Белый Тавр открыл рот, но так и не придумал, что возразить. Он сердито рыкнул и ударил себя кулаком в грудь:
– Пробуй!
Когда Олен взошел на кормовое возвышение, сердце в груди Юрьяна подпрыгнуло и забилось еще чаще, хотя только что это казалось невозможным. Скальд нервно сглотнул и приготовился смотреть, слушать и запоминать.
Разве мог он еще в начале прошлого месяца представить, что попадет в такую переделку? Что увидит далекие земли, богов Вейхорна, даже тех, что не ходили по его земле со времен Падения Небес?
Нет, погибать никак нельзя. Нужно выжить и сочинить сагу…
– Ой-ёй, – только и смог сказать Шустрый. Стоило Рендаллу вскинуть меч, и тот вырос в десятки раз.
Пылающая синим черта пересекла серую тушу облака. Мертвый Бог остановился, многочисленные глаза его, похожие на громадных светлячков, заморгали. Явившееся из глубин моря существо оказалось немного озадачено, сбито с толку при виде оружия, принесенного из другого мира.
– Пусть он уйдет, пусть сгинет… – донесся до Юрьяна горячечный шепот Хельги. – Пусть исчезнет…
Но долго бог думать не стал. Метнулись вперед щупальца, навстречу им ударили порожденные Сердцем Пламени струи огня. Оранжевое переплелось с черным, и жуткий рев обрушился на галеру.
Мертвое тоже может испытывать боль.
Скальд на мгновение оглох, увидел, как сломалась и улетела за борт мачта, как Рик упал на четвереньки, зажимая уши. Харальд устоял на ногах и схватил за руку лиафри, не давая ей свалиться. Гребцы бросили весла и принялись заползать под лавки, барабанщик укрылся за своим инструментом.
– Ох ты, ох ты… – прошептал Шустрый, морщась от боли в голове и глазах. – Нельзя же так…
Сам себя не услышал, но не обратил на это внимания.
Олен сражался, рубил щупальца одно за другим. Лапы из черного тумана таяли, рассеивались, но вырастали новые, и опять тянулись к крохотной деревянной скорлупке. Бог надвигался ближе и ближе, он скрыл весь берег, стал выглядеть темной стеной до самого неба.
Рядом с Рендаллом замер увеличившийся в размерах Рыжий, и золотистые искры потоками летели с его шерсти. Белый Тавр медленно пятился, а могучая рука с кинжалом дрожала.
– Бей ему в сердце! – закричал Рик, когда рев затих, и Юрьяну этот вопль показался не громче комариного писка.
«Какое у тучи может быть сердце?» – подумал он.
Но Олен, похоже, услышал. Сердце Пламени выплюнуло огненный язык, чисто-белый, как лепестки ромашки. Он ударил куда-то в клубящуюся черноту и там пропал, сгинул без следа.
– Неужели зря?.. – проговорил Шустрый, чувствуя, что из глаз его бегут слезы, и понимая, что он не в силах их остановить.
Черная стена заколебалась, как грязный половик, который хозяин решил вытрясти. По ней забегали волны, возникли светлые воронки, а затем и вовсе белые дыры.
– Наша берет! – завопил Харальд, выхватывая меч. – Руби его, Олен!
Мертвый Бог отшатнулся, тело его стремительно уплотнилось, сжалось до размеров большого дома. Выросли две головы на длинных шеях, раскинулись три разлохмаченных крыла. Из пастей высунулись языки, и блеснули черные треугольные зубы.
– Нн-а! – Этот крик Олена услышали, наверное, даже в Син-Эстер.
Уроженец мира под названием Алион вскочил на фальшборт и сделал длинный выпад. Ледяной клинок вновь вырос, протянулся на добрую сотню саженей. Вошел гостю с морского дна прямо туда, где должно было биться сердце.
Юрьяна отбросило назад, и он не сразу понял, что бог вновь закричал. В голове загудело, перед глазами все завертелось. Обнаружил, что лежит, опираясь на локти, и голова бессильно мотается, точно у пьяного.
В вышине яростно извивался, дергаясь и пульсируя алым, клубок дыма. В стороны летели его ошметки, и клубок понемногу уменьшался. Олен стоял на фальшборте, качаясь туда-сюда, а Рыжий держал его зубами за одежду, изо всех сил упираясь лапами в палубу, и скользил, скользил…
Непонятно как устоявший на ногах Белый Тавр прыгнул вперед, схватил Рендалла за плечо. Колючая тишина исчезла из ушей Шустрого, и он услышал потрясенный голос Харальда:
– …невероятное, убил бога!
– Кто его убил? – спросил скальд, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. – Что вообще происходит?
– Крепко тебе досталось. – Сильные руки подхватили Юрьяна под спину, помогли встать.
Клубок дыма в вышине лопнул, что-то взвизгнуло, и солнце засияло как обычно. Вновь возникла зеленоватая полоса берега на горизонте, и на ее фоне – уходящий под воду город.
Уродливые здания погружались медленно, тонули башни, блестели покрытые металлом крыши.
– А теперь нам, похоже, предстоит еще одна заварушка, – проговорил Харальд, и только в этот момент к Шустрому вернулась способность связно соображать.
Олен лежал на палубе кормового возвышения, его обнюхивал Рыжий. Рядом стоял Белый Тавр, и нехорошая улыбка красовалась на его красной физиономии. Из-под лавок выбирались потрясенные гребцы, и с негромким шумом били в борта волны.
– Ну что, ваш друг у меня в руках, – сказал капитан. – Он бессилен, клянусь пятками Извергающей Огонь, и я могу сделать с ним все, что захочу. А без его магии вы тоже немного стоите.
– Это как сказать… – зловеще проговорил Харальд, а Юрьян подумал: «Почему бездействует оцилан, всегда защищавший хозяина?»
– Ты высоко оцениваешь себя, белобрысый. – Белый Тавр вновь улыбнулся, а в руках его воинов начали появляться мечи, кинжалы и короткие булавы со стальными навершиями. – Но я не буду проверять, насколько ты хорош. Я прекрасно понял, что сделал ваш друг, – он спас наши жизни! – Тут капитан загрохотал, точно шторм: – Кроме того, сегодня мы очень славно повеселились. Поэтому я не буду выкидывать вас за борт, как хотел с самого начала…
– И это не может не радовать, – пробормотал Юрьян, чувствуя, что державшая меч рука вспотела и клинок вот-вот выскользнет.
– Так что забирайте его. – И Белый Тавр указал на Олена. – А мы отвезем вас до Большого материка.
– Уж на это я точно не надеялся. – Харальд опустил меч и принялся убирать его в ножны.
– Но лишь до мыса Эшлин. Сам понимаешь, у вас могущественные враги, – капитан пожал широкими, как стол, плечами, – и при столкновении с ними можем пострадать и мы. Надо от вас поскорее избавиться, но и данного слова при этом не нарушить. Ясно?
– Куда уж яснее, – пробурчал Харальд, а Рик просто зашагал по проходу между скамьями туда, где лежал Рендалл.