– Тогда на весла, дети огня! – Белый Тавр махнул рукой. – Грести за вас никто не будет! А ну, нажали! И запасную мачту доставайте…
Оружие из рук шорис исчезло, как по волшебству.
Рыжий встретил уттарна жалобным мяуканьем. Тот поднял Олена на руки и понес обратно на нос. Уложил на лавку. Лицо Рендалла было бледным, без единой кровинки. Когда Юрьян попытался вытащить из руки друга ледяной меч, то не сумел разжать намертво сведенные пальцы.
Подошла Хельга, спокойная, но с тревожно блестящими глазами:
– Что с ним? Он выживет?
– Пока не знаю, – ответил Рик, – но разберусь. А для начала верну на место Плетение Тьмы.
На ставший привычным ритуал уттарн потратил не так много времени. А потом склонился над Оленом, и лицо его стало озабоченным.
Галера шорис ходко шла на северо-восток, и таял на горизонте берег Трехпалого континента.
Громадное судно входило в гавань неспешно, точно богатая женщина – в лавку. Чуть заметно пошевеливались белоснежные паруса, ветер развевал знамя – желтое, с черным кругом в центре. Блестели смоленые борта, а по реям и вантам сноровисто лазали почти голые матросы.
– Плывут, – заметил Лор-Таваи. – Куда только плывут? Чего им дома не сидится, а? Ты не знаешь?
– Откуда мне знать? – Вли-Тако в сотый раз, наверное, за утро почесался и подумал, что пора бы посетить баню.
Последний раз он там побывал где-то с год назад. Значит, как раз настал срок. Только где денег взять?
Двое приятелей, типичных син-эстерских нищих, сидели с удочками на старом прогнившем причале. Тут давно не швартовались корабли, зато меж поросших слизью опор водилась рыба – мелкие ротаны, хватавшие даже голый крючок.
– А ведь большой корабль, красивый. – На Лор-Таваи напало то настроение, которое он сам называл «размыслительным».
Когда-то он начал учиться в жреческой школе при священном зверинце, но был изгнан оттуда за воровство и леность. На улицах Вечерней Звезды наткнулся на Вли-Тако, прямо накануне собственной свадьбы удравшего из затерянного в джунглях поселка. Они подружились и с тех пор, уже много лет, держались вместе.
– Я бы предпочел большой и красивый кусок жратвы, – заметил Вли-Тако. – Хотя откуда судно? Я такого не помню…
Нищий, если он хочет жить неплохо, должен быть любопытен, как помоечный кот. Обязан вынюхивать, высматривать и все знать, дабы, не доведи такого Мастерица Зверей, не пропустить шанс поесть или урвать денег.
– Хиррон, – сказал Лор-Таваи, поднимая удочку. Блеснула на солнце выдернутая из воды рыбешка. – Ага, еще один… Где там наше ведро? А это кивагор, камнееды лысые. Чего приплыли?
Галеон тем временем осторожно подошел к одному из причалов и принялся швартоваться. По берегу к нему заспешил портовый чиновник, за ним, погромыхивая доспехами, заторопились стражники.
– Кто же их знает? – Вли-Тако опустил снятого с крючка ротана в деревянное ведро с водой. – Торговать, наверное?
– Не похоже. – Лор-Таваи почесал подбородок. – Хотя эти чужеземцы все такие тупые, просто диву даешься.
– Мы зато умные. – Уроженец джунглей был настроен более критично к собственному народу. – Были бы умные, не допустили такого, что позавчера случилось. Или ты не согласен?
Два дня назад Ее-Караи, Хранительница Полуострова, Дарующая Тень, покинула земное обиталище. И хотя это случилось впервые за последние тридцать лет, мало кто из вилакин обрадовался.
Потому что предшествовали этому события необычные и даже страшные.
Сначала стражи гавани кинулись в погоню за галерой шорис, что простояла в порту десять дней и ничем особым не запомнилась. А затем из моря появилось нечто жуткое – то ли город, то ли храм. Чудовищная туча закрыла солнце, огромная волна обрушилась на берег и даже потопила несколько судов.
И Ее-Караи шагнула в небо…
Некоторое время там что-то громыхало и полыхало, а затем покровительница вилакин вернулась, и вовсе не с победой. На следующий день по городу расползлись слухи, что богиня серьезно ранена, что схватка с морским страхом оказалась для нее непосильной.
И кое-кто в эти байки верил.
Но через некоторое время мрак все же развеялся, поднявшийся из пучин город исчез. Новые волны смыли с берега несколько десятков рыбацких домов, проникли в гавань.
Досталось почти всем находившимся в ней судам.
– При чем тут ум? – сказал Лор-Таваи, с неудовольствием поглядев на приятеля. – Это все дела богов, для нас вовсе непостижимые… Что мы могли сделать?
Вопрос поставил Вли-Тако в тупик, и он принялся яростно чесаться. Полетели клочки черных волос.
– Молиться больше? – предположил уроженец джунглей. – Жертвы всякие приносить, чтобы богиня сильнее была…
Поражение Ее-Караи сулило городу, да и всем вилакин, многочисленные беды. Болезни, уход рыбы от берегов, разрушительные ураганы или нашествие ядовитых муравьев – все может произойти, когда над тобой не простерта рука благословенной защитницы.
– Чего уж теперь об этом думать. – Лор-Таваи вновь плюнул. – Поздно. Отнесем пару рыбешек в храм, от нас не убудет… Гляди-ка, чего там завязалось!
Около галеона кивагор началась деловая суета. Чиновник, взяв портовую пошлину, удалился, за ним утопали стражники. Но им на смену явилось несколько ушлых купцов, и забегали, засуетились носильщики.
В руках их были бочонки, маленькие и лоснящиеся, а также раздутые мешки из джутовой ткани.
– Воду носят, и еду. – Вли-Тако пошевелил длинным носом. – Надо бы сходить, узнать, не падает ли что на причал?
– Обязательно падает. – Лор-Таваи облизнулся. – Иди, поговори с бригадиром, а уж я подойду, если чего…
В вышине, наблюдая за двумя нищими, галеоном и портом, кружили чайки.
Они тоже искали, где бы подцепить лакомый кусочек.
Всю центральную часть Большого континента занимают джунгли. Местами они настолько густы, что солнечный свет не падает на землю годами и под кронами царит влажная полутьма. Много здесь топей, из которых точно так же, как и из твердой почвы, растут огромные деревья.
Одно из болот, что расположено не так далеко от западной границы леса, издавна пользовалось дурной славой. Фахто, обитатели разбросанных по чаще деревень, шептали, что под коркой из зеленого мха, украшенной вышивкой из ярких цветов, сокрыто нечто зловещее и очень древнее.
Ночами над ней танцевали призрачные огни, а колдуны, слуги Джиарана, Зеленого Владыки, слышали доносившиеся из недр голоса. Рядом с трясиной исчезали дети, и даже опытные охотники старались сюда не ходить.
Но в последние десятилетия болото словно уснуло. Исчезли огни, затихли голоса, веками тянувшие одну и ту же монотонную, жуткую песню. И даже туман меж серых и бурых стволов стал более редким. Упало несколько деревьев, и в сплошной изумрудной «крыше» образовалась прореха.