– Мог, но так получилось красивее. – Он оглянулся, проверяя, не слышит ли их кто из дружинников. – Теперь не знаю, кого они больше боятся, холиастов или меня… Надо было этих парней просто отпустить!
– Да ты что! – возмутилась Илна. – Я не понимаю, почему ты отказался от той сотни, что давал тебе Ангир!
– Если на нас нападут, то не спасет и тысяча редаров. Маленький отряд имеет больше шансов пройти дальше.
– А куда мы едем? – не унималась девушка. – Ты сказал, что к богам. Они правда существуют? Мерзкие идолы, должно быть?
– Мы скоро окажемся во владениях этих мерзких идолов, так что приучай себя думать о них с уважением. – Хорст улыбнулся, но как-то грустно. – Как сказал один мудрый человек – между Хаосом и Порядком найдется место для многого, в том числе и для могучих сущностей, обладающих силой и властью…
– А кто этот мудрый человек? С ним можно познакомиться?
– Нет. Он умер.
После этой фразы маг замолчал, и все попытки Илны разговорить его ничего не дали.
Конь, ведомый Радульфом, поскользнулся, истошное ржание понеслось во все стороны, улетело в пропасть.
– Пожалуй, пора обвязать им морды, – сказал Хорст. – А нам – потише разговаривать. Любой громкий звук может вызвать лавину…
Четыре дня назад бывший сапожник без особого труда отыскал тропу, по которой его некогда везли в качестве пленника, и все это время маленький отряд шел по ней, поднимаясь все выше и выше.
Горы нависали со всех сторон, их мощь подавляла, а окутанные туманами и метелями суровые лики в шлемах из сверкающего белого металла смотрели на людей равнодушно.
Обычные кони, в отличие от фронов, не умели ходить по горам. Когда тропа стала довольно крутой, их пришлось вести в поводу, а напоминающими о зиме холодными ночами закутывать в попоны. Потихоньку истощались запасы фуража.
– Ну, что, все готовы? – спросил маг, завязав коню морду так, чтобы он не мог заржать. – Тогда пошли…
– Пошли, во имя ТворцаПорядка, – хлюпнула носом Илна. Она ухитрилась простудиться и теперь кашляла, куталась в три слоя одежды и отмечала дорогу выброшенными отрывками ткани, использованными под носовые платки.
Хорст осторожно потянул коня за собой. Тропа, постепенно поднимаясь, вилась среди округлых серых валунов, а на юго-востоке, обманчиво близкий, виднелся перевал, до которого по всем подсчетам оставалось не меньше недели пути.
Прошли между двумя скалами, похожими на крепостные башни, миновали участок, где тропа шла по краю глубокого обрыва, и тут маг ощутил странную боль в солнечном сплетении – будто кто-то изо всех сил рванул за закрепленное в теле кольцо.
В Игру бывший сапожник входил каждую ночь, переставлял фигуры, не потеряв ни одной, но и не нанося особого ущерба другим магам. Израсходованные в битве у истоков Биронта силы потихоньку восстанавливались.
Но такого, как сейчас, Хорсту ощущать еще не приходилось.
За первым рывком последовал второй, еще более сильный, и он закрыл глаза, погружаясь в магическое восприятие. Холодный, щекочущий кожу ветер пропал, исчезло постукивание копыт по камням, все поле зрения заняла разбитая на квадраты доска…
Одна из фигур на ней светилась тревожным красным светом.
Хорст потянулся к ней и оказался рядом с Ангиром.
Тот сидел на лошади в окружении редаров из свиты, а впереди лежала развилка со стоящим на ней постоялым двором. Одна из дорог уходила на север, а другая, много более наезженная, на запад.
Хорст знал это место, в постоялом дворе «Кошачье ухо» он останавливался, будучи странствующим подмастерьем.
– Мы пойдем на запад! – Голос князя звучал странно, точно в пещере.
– Но господин, – возразил не кто иной, как ре Милот. – Мы хотели двигаться на север! Там укрылся вестаронский наследник!
– Зато на западе собирают войска! – Глаза Ангира гневно сверкнули. – В Речном княжестве, княжестве Сторди. Мы должны сначала разбить их!
– Но разумно ли плодить врагов? Может, лучше разобраться с теми, что есть? – проговорил еще кто-то, но Хорст не стал вслушиваться. Осознание происходящего заставило сердце дернуться – его фигура собиралась пойти против воли игрока!
Вспомнились собственные попытки освободиться от власти Витальфа Вестаронского, чудовищные, внушающие ужас видения, насланные на ослушника Тихим Магом.
И Хорст решил, что не будет действовать столь жестоко.
Когда Ангир повернул коня на восток, маг заставил животное споткнуться, а затем соткал из черного тумана морок. Сам он не мог видеть, что именно получилось, но, судя по тому, что побледнели даже самые смелые редары из княжеской свиты, получилось удачно.
Морок повисел над дорогой и растаял.
– Э, господин… – Выдающаяся челюсть ре Стиги мелко дрожала. – Неблагоприятные знаки…
– Да, я вижу, – пробормотал Ангир без привычного напора.
Хорст передвинулся так, чтобы оказаться у самого уха князя, и зашептал, негромко и монотонно:
– На западе тебя ждет неудача, нужно разбить врагов на севере и утвердить свою власть в Вестароне и Карни…
В первый момент Ангир дернулся, оглянулся через плечо, его изумленные глаза смотрели прямо на мага, но не видели ничего.
– Северные города богаты и слабы, захватив их, ты… – Монотонный шепот звучал все так же, и князь успокоился, приняв его за собственные мысли. Несколько мгновений он думал, а потом приказал:
– Идем на север!
Редары возбужденно загомонили, а Хорст облегченно вздохнул и позволил себе вернуться туда, где его тело шагало по обледеневшим камням, практически волоча за собой упирающегося коня.
Чистый еще недавно небосклон над горами затянуло тучами, и из них, несмотря на лето, сыпался самый настоящий снег.
Перевал выглядел точно таким, каким его запомнил Хорст. Тропа ныряла в узкую расселину между скалами. За прошедшее время они, казалось, сдвинулись еще теснее.
– Нам туда? – спросила Илна.
– Туда, – сказал Хорст. – Но дальше будет легче. Дорога пойдет вниз и начнет теплеть…
Когда стало ясно, что они не заблудились и вышли к проходу на другую сторону гор, в страну холиастов, он ощутил прилив сил. Осталось только показать горцам, кто он такой, и маленький отряд пропустят до Долины, до храма, где служители разговаривают с богами.
В том, что пропустят, Хорст был убежден, ведь холиасты прекрасно знали, кто такие маги, и понимали, насколько опасно вызывать их недовольство. Насчет того, что удастся получить ответ, уверенности имелось гораздо меньше, боги могут закапризничать или потребовать жертву…
Но ради того, чтобы узнать, что именно произошло той ночью в доме Витальфа Вестаронского, Хорст готов был рискнуть.