«Рим» двигался вперед зигзагами, постоянно меняя направление, и пока ни одна из сражающихся сторон его не замечала. Хаурваки и люди самозабвенно уничтожали друг друга, и дела им не было до крохотного изуродованного кораблика, надежно укрытого за пеленой маскировочного поля.
Мелькнула чуть в стороне Европа, укутанный толстым слоем льда океан. Осталось позади кладбище из дюжины мертвых кораблей, и прямо по курсу появилось созвездие из семи ярких звездочек.
Через десять минут стало ясно, что цель близка.
– Вот и они, – сказал Гаррисон. – Интересно, а кто-нибудь думал, как мы попадем внутрь?
– Придумаем что-нибудь, – преувеличенно бодрым голосом проговорил Ли. – Главное – подойти вплотную…
– Это как в анекдоте про слона, – подал голос Соболев. – Главное – повалить, а потом запинаем.
– Обнаружено десять новых объектов. Находимся в зоне действия систем наведения, – сказал Бабник, и тут по экрану в сторону кораблей хаурваков ударил ярко-синий луч, выпущенный из пушки. Рассыпался на искры, столкнувшись с защитным полем одного из звездолетов эскорта.
Стреляли из-за кормы «Рима» и, судя по всему, с близкого расстояния.
– Заднюю полусферу – показ! – крикнул Ли. – Маневр уклонения!
– Опять… – вздохнул Вильям, застегивая страховочные ремни.
Оставалось надеяться, что эти окажутся крепче предыдущих.
«Рим» вильнул, уходя вверх и в сторону, заложил вираж. А на экране появилось изображение дюжины больших кораблей, шедших правильным строем и стреляющих из всего имевшегося оружия.
Похоже, в земном Генштабе нашлись умные головы, знавшие о хаурваках достаточно, чтобы понять, что гибель королевы означает конец войне. Они придержали в резерве несколько тяжелых звездолетов. А когда правительница врага появилась на поле боя, пустили их в дело.
Совершив внутрисистемный прыжок через гиперпространство, люди пошли в атаку.
Ну а «Риму» «повезло» оказаться между ними и целью.
– Крокодилья мошонка, – прохрипел Гаррисон, когда они только чудом разминулись с очередной ракетой.
Лучи фазотронных пушек полыхали со всех сторон, звездолет скользил между ними. Гравитационные бомбы рвались, сотрясая ткань континуума. Перегруженные защитные поля горели, создавая впечатление, что корабли окутывает пламя.
– Они же сейчас уйдут. Сбегут в гиперпространство… – Отчаяние прорезалось в голосе Ли, лицо исказилось.
Бабник швырнул «Рим» в очередное пике, а когда полет выровнялся и перегрузка ушла, стало ясно, что звездолет королевы никуда не делся.
– Не уйдет, не должна… – торопливо проговорил Арагонес. – Вот так удрать на глазах у всего своего флота? Нет, на это она пойти не может. Ты что, забыл, какие они горделивые твари?
Новый маневр уклонения, и Вильям на несколько минут превратился в подобие охваченного агонией блина. Потом способность соображать вернулась, и он смог чуток перевести дух.
Следующие пять минут пассажиры «Рима» ощущали, что сидят внутри мяча, которым играют в футбол две команды гигантов. Их трясло, швыряло туда и сюда, подбрасывало и колотило.
Вильям потерял счет времени, в голове поселилась боль, спина превратилась в большой синяк. Сидящего впереди легионера вырвало, и Снарк порадовался, что давно ничего не ел и в желудке пусто.
Когда все закончилось, он смог только поднять голову.
– Они что, поубивали друг друга? – Голос его прозвучал слабо, точно шипение издыхающей гадюки.
– Нет, просто мы вышли из зоны активного боя… – ответил Ли, из ноздрей которого бежали струйки крови. – Сейчас посмотрим… – он закашлялся, – что там у них такое происходит…
Выяснилось, что звездолет королевы не пострадал, из кораблей эскорта уцелели три. Атакующие понесли большие потери, из двенадцати тяжелых крейсеров осталось шесть. Но от своей задачи они не отказались, продолжали упорно ломиться вперед, на врага.
– Не может быть! – ахнул маленький сержант, вглядываясь в один из земных кораблей.
– Что там такое? – спросил Арагонес глухим, чужим голосом.
– Впору поверить в то, что звездолеты могут оживать. Смотрите!
При увеличении картинки на борту корабля стали видны буквы, складывающиеся в слово: «ДОНЕЦК».
– Да, невероятно. Хотя могли назвать так только что сошедший с верфи корабль. В честь погибшего. Но если на борту окажется еще и корвет-капитан Березин… – сказал Вильям, трогая языком шатающийся зуб.
В этот самый момент силуэт крейсера задрожал и исчез, а оставшиеся пять резко пошли вперед.
– Что они делают? – спросил Ли, завороженно глядя на экран. – Отвлекают огонь на себя? Самоубийственно. Но…
«Донецк» вновь появился в непосредственной близости от звездолета королевы и ринулся на него. Пилоты проделали невозможное – прыгнули через гиперпространство на расстояние, измеряемое километрами. И в тот же миг ожила система трансляции, зазвучал знакомый голос.
– Космофлот Федерации погибает, но не сдается! – гордо и напыщенно провозгласил корвет-капитан Федор Березин. А его корабль на полном ходу смял защитное поле и протаранил звездолет королевы.
Хаурваки попытались отвернуть, но слишком поздно догадались, что именно их ждет. Крейсер врезался в борт исполинской «черепахи», вошел в него более чем на треть, но почему-то не взорвался.
– Наш шанс! – рявкнул Ли. – Пока у них нет защитного поля! Вперед! Туда, к одной из трещин!
От места столкновения по броне корабля хаурваков поползли ветвящиеся полоски, обманчиво тонкие. В некоторых заполыхало пламя, другие остались черными, как ночное небо.
– Зачем?! – крикнул Арагонес, перекрывая рев работающих с надрывом двигателей. – Эта штука сама сейчас погибнет! Надо уходить!
– Если не взорвалась сразу, то может и уцелеть. – В голосе Ли прозвучала непреклонная решимость. – Мы не можем рисковать. Бабник, вперед. А вы готовьтесь к высадке. Мини-двигатели не забудьте. Все ясно?
– Так точно, – угрюмо отозвался Арагонес.
Вильям выбрался из кресла, парой нажатий на пластины пояса превратил основной костюм в боевой скафандр. Забрало шлема пока опускать не стал, принес дезинтегратор и рассовал по подсумкам батареи. Подумав, захватил тройку сухих пайков и флягу с водой, закрепил на спине мини-двигатель.
Бросив взгляд на главный экран, увидел, что звездолет королевы очень близко, видна его толстая броня, состоящая из тысяч наползающих друг на друга «чешуек», похожих на гнилые листья. Успел разглядеть трещину, к которой приближался «Рим», стеной поднимающийся над ней искореженный борт «Донецка».
– Все по креслам и герметизируйте костюмы. Сейчас пристыкуемся, – сказал Ли, спешно трансформируя собственное облачение.
Щелкнуло опустившееся забрало, Вильям поковылял к креслу, затянул ремни.