На недавно пустынной площади рядами стояли холиасты-мужчины. Блестели лезвия огромных топоров, решительно горели алые глаза. Похрапывали и мотали головами оседланные фроны, а мешки на их спинах выглядели раздувшимися, как брюхо стельной коровы.
Такое войско не отказался бы возглавить даже император.
Копыта цокали по камням с усыпляющей равномерностью, горные кони шли по крутой тропе с уверенным равнодушием, их не смущала отвесная стена слева и глубокая пропасть справа.
Хорст покачивался в седле, стараясь особенно не глядеть по сторонам, слышал, как за спиной переговариваются Илна и Радульф.
– Помню, во время нашего похода в горы видел я, как они топорами машут, – делился впечатлениями бывший десятник, – любо-дорого посмотреть, особенно если издалека…
– И я видела, – голос дочери редара дрогнул, – со стен нашего замка. И почему-то больше не хочу видеть…
Радульф смущенно засопел.
Спереди, от едущих в авангарде воинов-холиастов долетела песня, заунывная и мрачная, как и все у горцев.
– Опять завыли, клянусь мошонкой Хаоса, – проговорил Альфи.
– Истинно это есть молитвы богам языческим, противным вере Творца-Порядка, – брат Ласти осенил себя знаком Куба.
Все время, проведенное в компании холиастов, служитель вел себя настороженно, постоянно оглядывался, точно ежеминутно ожидал нападения. Молился не трижды, как раньше, а раз по шесть в день, и старался держаться подальше от горцев, никак не соприкасаться с ними.
– Вряд ли, – сказал Хорст. – Насколько я понимаю, они вспоминают давнюю битву с людьми и перечисляют тех, кто погиб в ней…
Брат Ласти промолчал, но лицо его отразило величайшее отвращение.
За поворотом на другой стороне ущелья стал виден водопад, длинный и белый, как растянутая по скале полоса белой ткани.
– Какая красота, – в голосе Илны прозвучало восхищение.
– Когда-то я хотел поселиться в этих местах, – Хорст вздохнул, вспомнились те дни, когда они с Авти путешествовали по землям холиастов, когда молодой сапожник ничего не знал о магии, о том, каково быть Сыном Порядка…
Тропа повернула, пошла вниз, к самому дну ущелья, где негромко рокотала неширокая речка. Голова колонны повернула за похожую на огромный пень скалу, и через мгновение ветер донес крики, лязг оружия.
– Что такое? – Альфи вытащил меч, а Хорст поморщился, почувствовав, как чужая боль отдалась в животе.
Там, впереди, холиасты убивали холиастов.
– Нет, только не это, – прошептал бывший сапожник, и боль словно послушалась, отступила.
Крики и лязг оружия затихли.
– Что это было, во имя Творца-Порядка? – поинтересовался брат Ласти.
– На нас кто-то напал, – сообщил Хорст.
– Не может быть, – удивленно хмыкнул наемник и глазам путешественников, обогнувших похожую на пень скалу, предстала широкая, окруженная кольцом валунов площадка.
На земле сидели несколько окровавленных холиастов, равнодушные фроны топтались рядом, выжидая, пока хозяевам перевяжут раны. Седой горец, предводитель отряда, беседовал с незнакомым холиастом в черной безрукавке.
Завидев Хорста, старик успокаивающе помахал рукой и крикнул:
– Всэ в порадкэ! Это было нэдоразумэныэ!
– Ничего себе недоразумение, язви его в печенку, – хмыкнул Радульф, глядя, как поднимают тела погибших.
– Оны нэ разобралыс, – седой холиаст подъехал ближе. – Это доблэстныэ воыны ыз сэлэныа Лэданых Скал. Далшэ оны поэдут с намы.
Хорст кивнул, даже не пытаясь скрыть удивления.
Тела погрузили на спины фронов, раненные забрались в седла, кто сам, кто с помощью соратников, и отряд, увеличившийся более чем на три десятка воинов, двинулся дальше на юго-восток.
Небо над горами темнело с вальяжной неторопливостью. На востоке в фиолетовой мгле сверкали искорки первых звезд, а на западе, где за зубчатой стеной гор укрылось солнце, медленно гасла корона оранжевого сияния.
Хорст лежал у костра, вслушивался в треск пламени, шорох холодного ветра, разговоры спутников, в негромкий плеск волн большого озера, около которого отряд встал на ночлег.
При желании в темной воде можно было наблюдать за отражением закатного неба, окантованного исполинским забором из гор.
– Ты там не спишь? – осведомилась Илна, играющая в хнефатафл с Радульфом.
– Нет, – ответил Хорст, не пошевелившись.
Задремать мешали воспоминания о последних днях, за которые бывший сапожник узнал о горах больше, чем за всю предыдущую жизнь.
За время путешествия с холиастами люди пересекали перевалы, переправлялись через ущелья и горные реки с ледяной водой, ехали по снегу, голым камням и начавшей пробиваться траве. Видели скалы из горного хрусталя, огромные пещеры и водопады, слышали гневный рык хозяина гор – барса.
И везде, у каждого перекрестка троп, к отряду присоединялись хмурые, молчаливые горцы с оружием в руках. Сегодня вечером вокруг костров, разведенных на берегу озера, сидело не меньше пяти сотен красноглазых воинов.
Хорст услышал, как Илна встала, подошла, ощутил прикосновение к плечу.
– Все в порядке? – спросила она.
– Конечно, – откликнулся он, радуясь, что в полумраке не видно покрасневших щек и понимая, что иначе ответить нельзя.
Магические способности так и не вернулись, а без них бывший сапожник чувствовал себя ущербным, его терзали подозрения, что способность к колдовству вернется не скоро, если вообще вернется.
– Они меня пугают, – пожаловалась девушка. – Эти холиасты. Зачем они едут с нами?
– Не знаю, – совершенно честно ответил Хорст. – Должно быть, направляются в Долину на какой-нибудь праздник.
Несколькими днями раньше он попытался расспросить седого горца, но тот лишь сослался на «волю богов» и ничего толком не ответил.
– Праздник! – Илна фыркнула. – Оружие тогда зачем?
Когда из дочери редара начинали сыпаться вопросы, оставалось лишь отвечать покороче и молить Владыку-Порядка, да еще и горских богов в придачу, чтобы это поскорее закончилось.
– Кто его знает? – Хорст перевернулся на спину.
– Кто-нибудь да знает. А ты скажи, зачем мы вообще полезли в эти горы? – девушка потеребила его за волосы. – Ведь Хаос куда опаснее, чем исполины? Нужно было сначала открыть Врата, а потом отправиться в степь…
– Шансов вернуться из-за Стены немного, – сказал Хорст и тут же пожалел об этом, заметив, как вытянулось лицо девушки. – Так что нужно поначалу справиться с той проблемой, что попроще…
Илна открыла рот, собираясь что-то сказать, но ее прервали.