В это утро все разговоры были об одном — об объявившемся в Норах герое.
— Нет, вы слышали? Слышали вы? — вопрошал глухой как пень Старый Осинник, который за свою жизнь уничтожил больше вампиров, чем цирюльник за год срезает волос. — Какой-то мужик размахивал там волшебным мечом!
В том, что герои уже знали о происшествии, нет абсолютно ничего удивительного. В больших городах слухи распространяются быстрее, чем волны от упавшего камня — в старом болоте.
— Нечего орать! — прогудел Агрогорн, породив в углах таверны гулкое эхо. — Все об этом трещат!
Но Старый Осинник, как и следовало ожидать, его не услышал. В процессе охоты на вампиров, которые имеют особенность отпугивать врагов громкими криками, его ушные перепонки… несколько пострадали.
— Да, вы слышали? Это невероятно! — Осинник опрокинул в себя стопочку пойла, имеющего название «Дикая лошадь» из-за привычки лягать пьющего в желудок. Потреблять ее рисковали только герои. — Махать мечом в городе? Что может быть глупее!
— Тут я с тобой согласен, — сидящая за столом и закутанная от бровей до пяток в черный плащ фигура зашлась в кашле. — Если решил стать героем, то из Ква-Ква надо бежать…
Звали фигуру Стукнутый Черный. Лица ее никто не видел. Черный был помешан на безопасности и прятал лицо даже от самого себя. Чтобы потом честно заявить: «Да о чем вы, я этого парня первый раз вижу?»
— Дело говорите, — Агрогорн кивнул. — Идиот он!
Столь однозначный диагноз был поставлен Бульку Ону в течение нескольких мгновений. Причем совершенно правильно. Если бы свежеиспеченный борец за справедливость взялся бы лучше изучить биографии любимых героев, то понял бы, что все те, кто действовал в городах — Быкмен, Человек-паук, Ступормен, были вымышлены, в то время как реальные герои — Канон Зубовышибатель, Ляо-Мяо Победоносный и Илья Пуропец совершали подвиги в сельской местности!
Города — питательный бульон, рождающий героев. Но если слишком долго в нем вариться, то немудрено просто захлебнуться. Да и законы вероятности начинают сбоить, если рядом слишком много людей.
Опытные герои это знают, и используют города лишь как место отдыха.
Бульк Он действовал в полном неведении. За что вскоре и должен был поплатиться.
— Я угощаю! — в «Сломанный меч», совершая организмом сложные качающиеся движения, ввалился один из действующих героев. Несмотря на утренний час, от него разило, как из бочки с пивом. — Удалось взять драконью сокровищницу! Все пьют за мой счет!
— Вот это дело! — Старый Осинник, удивительным образом услышавший последнюю фразу, потер ручонки.
Агрогорн вздохнул и полез за очередной бутылкой. Похоже, что сегодня получится хорошая пьянка. А завтра… или послезавтра, когда все закончится, придется нанимать нового вышибалу.
В университет Арс и Шнор направились ближе к полудню. Сигизмунд был выпровожен из дома с наказом «Без одеколона не возвращаться!». Убедившись, что козел понуро потрусил к центру города, студенты накрепко заперли дверь и зашагали к МУ, намереваясь слегка погрызть гранит науки.
Идти было недалеко, но у самых ворот их ожидало неожиданное препятствие. Прохфессор в синей мантии факультета умозрительной магии и с обмотанной вокруг пояса бородой бегал от столбов пламени, изрыгаемых сторожевыми драконьими головами.
— Тридцать! — выкрикивал он время от времени. — Двенадцать! Двадцать четыре!
— Ничего себе, — восхитился Арс, — это что, новый вид спорта?
На самом деле все объяснялось гораздо проще. Прохфессор Синиус Фляк торопился на заседание у ректора, и в спешке забыл пароль. Он точно знал, что тот как-то связан с календарем, но пойманный в костлявые лапки склероза, вспомнить его не мог.
— Сто! — кричал он, вспоминая число лет в веке, — или я это уже говорил?
— Ответ неправильный, — скрежетали драконьи головы и вновь нацеливали огнедышащие пасти.
— Ай! Ой! — с достойной восхищения прытью заведующий кафедрой магии искусства отпрыгнул в сторону, спасая бороду, мантию, и прячущееся под ней тело.
Отпрыгнул, чтобы налететь на нечто, оказавшееся студентом.
— Вам помочь, прохфессор? — вежливо спросил Арс, придерживая преподавателя за шиворот, чтобы тот, упаси боги, вдруг не упал.
— Э, да, — Синиус Фляк потер поясницу. — Не напомните, какой у нас пароль?
— Триста шестьдесят.
— Точно, как я мог забыть! — улыбаясь вымученной улыбкой больного дизентерией, вернувшегося из очередного забега в известном направлении, прохфессор преодолел огнедышащие ворота.
О студентах, оказавших ему помощь, он тут же забыл.
А в кабинете ректора копились раздражение, ярость, гнев, и прочие чувства, которые имеют обыкновения разряжаться в виде громких воплей. Глав Рыбс сидел в своем кресле и медленно багровел, прохфессора и деканы осторожно перешептывались.
— Куда он мог деться?
— Невежливо так опаздывать!
— Может быть, он позабыл про совещание?
Дверь распахнулась, и на пороге возник Синиус Фляк, взмыленный и тяжело дышащий, словно только что участвовал в скачках в качестве лошади. Борода его слегка растрепалась и напоминала очень длинный веник.
— Где вы были? — гневно вопросил ректор.
— Я… испытывал систему безопасности ворот, — нашелся с ответом прохфессор. В чем-то он даже не соврал.
— Ну и как?
— Она с честью прошла испытания!
— Ладно, садитесь, — Глав Рыбс махнул рукой. Гнев и его близкие родственники, которым не удалось пока воплотиться, с сердитым шипением растаяли в воздухе. — Как я понял, сегодня ночью имело место хищение, — каждое слово ректора отпечатывалось на чистых листах мозгов слушателей, точно оттиск канцелярской печати. — По тревоге была поднята группа быстрого реагирования… Докладывайте!
Заговорил пожилой волшебник, которого назначили командиром этой самой группы, поскольку в молодости, лет сто двадцать назад, он прослужил полгода в какой-то армии.
В какой именно — даже он сам уже вспомнить не мог.
— Мы преследовали злоумышленников, ваша милость, — доложил он, — но они злодейски скрылись, пропав в районе, известном под названием Норы!
— То, что вы преследовали, я понял, — буркнул Глав Рыбс, — а по доставленным мне сегодня жалобам на пожары, разрушенные стены и покореженные вывески могу даже проследить ваш маршрут… Как выглядели злодеи?
— Было темно, — неуверенно сказал преподаватель с военным опытом, — а мои очки свалились, и…
— Короче! — гнев вновь появился в воздухе, ведя за собой подружку — ярость.
— Их было двое. Один — человек, а другой — что-то вроде козла… Точнее мы не разглядели!
— Козла? — удивился ректор. — Уже и козлы лазают к нам в здание! Скоро тут гиппопотамы начнут расхаживать! Бардак!