И одним танцором около костра стало больше.
Сколько все это продолжалось, Потом Вытек не смог бы сказать. Просто через какое-то время он обнаружил, что на Лоскутный мир опустился вечер и что веселье потихоньку стихает.
Барабанщики не лупили в барабаны, певцы бросили терзать уши слушателей.
– А ты клевый мужик, йо, – сказал послу подпрыгивавший рядом Пятьдесят Копеек, похожий на воздушный шарик из черной резины. – Только бледный какой-то… это плохое питание виновато…
– Аг-ха, – прохрипел Потом Вытек, пытаясь перестать танцевать и собрать мысли, похожие на клубок, с которым поиграл очень энергичный котенок. – Где мы?
– Ну ты даешь, йо! – Пятьдесят Копеек закурил новую самокрутку, и от нее потянулся желтый дым. – Это Утопия…
– О!
Посол знал про этот Лоскут, но куда лучше про него знали специалисты по растениям. Обычные, которые обожают собирать сушеные листочки в тетрадки и придумывать им всякие заковыристые названия. И продвинутые, что любят эти самые листочки курить, а потом придумывать заковыристые названия всему, что находится вокруг.
Земле, небу, облакам.
И еще эти продвинутые специалисты очень любят посмеяться.
На окутанных туманами болотах Лоскута Утопия росло больше видов «дури», чем во всем остальном Лоскутном мире. Неудивительно, что люди тут жили немножко странные и что именно здесь придумали хлип-хлоп.
– А где Дурьфы? – спросил Потом Вытек.
– Это вам налево надо, – ответил Пятьдесят Копеек. – Йо, в смысле, е-мое. Вечеринка окончилась.
В темноте вокруг костра обозначилось движение, и на освещенное пространство начали выходить женщины. Чернокожие, необычайно высокие, с решительными лицами и корзинами за спиной.
– Это кто? – пролепетал ошалевший посол.
– Наши жены, – Пятьдесят Копеек сунул недокуренную самокрутку за ухо, – пушки заряжены. Повеселились, пора и на отдых.
– Они такие большие…
– Ну, должен же кто-то хозяйством зани… – Огромная ладонь ухватила Пятьдесят Копеек поперек туловища и потащила вверх. Он успел только помахать рукой, после чего исчез в корзине одной из женщин.
Великанские дамы собрали хлипхлоперов, точно грибы, и удалились в темноту, что-то ворча.
– Йо, – сказал Потом Вытек, упал на землю и потерял сознание.
В Ква-Ква имелся собственный темный маг.
Правда, в соответствии с городской спецификой он вынужден был обходиться без зловещего Черного Замка и армии из миллиона-другого вонючих зомби. Но этот темный маг великолепно справлялся и так.
Он прилежно лелеял черные замыслы, регулярно занимался магией, такой темной, что ее не было видно даже в ясный день. Совершал всяческие злодейства, в основном за деньги, и по большей части мелкие (но скажите, кто сейчас готов оплатить существенное негодяйство?).
Усердно занимался самообразованием, читая книги вроде «100 спосабов достичь величчия» или «Пороки для всех: самоучитель с илюстрациями, таблиццами и сводныими комментариями». Держал в подвале маленькую камеру пыток для опытов и мечтал о том дне, когда захватит власть в Ква-Ква и покажет всем этим… всем…
А еще он стеснялся собственных прыщей и всегда ходил в надвинутом на лицо капюшоне. За это мага прозвали Скрытным, и прозвали так надежно, что настоящее его имя оказалось крепко-накрепко забыто.
Обитал Скрытный в особняке на правой окраине.
Эту ночь маг провел не без пользы, поработал с купленным на прошлой неделе гримуаром, после чего тот едва уполз в книжный шкаф. Скрытный сотворил амулет трезвости, что не даст жертве ощутить последствия употребления алкоголя.
Для некоторых подобная ситуация – настоящая пытка.
Время приблизилось к рассвету, и Скрытный собрался отправиться спать, когда уловил шум за окном.
– Кхе-кхе, – сказал кто-то, и дальше события понеслись, точно кошка, которой плеснули скипидару под хвост.
Раздался звон, окно разбилось. Плотная штора полетела на пол, и на подоконнике возникло нечто похожее на ту же штору, но вооруженную двумя серпами и вырастившую пару ног.
Скрытный выпучил глаза и небрежным жестом отправил в гостя небольшую молнию. Но та почему-то угодила в один из серпов и с шипением скончалась в белой вспышке.
Надежная боевая магия отказывает редко, но порой это случается…
Дверь комнаты затрещала и слетела с петель, внутрь ворвалось плохо выбритое облако вооруженного кольями чесночного запаха. Надсадно закряхтело и отскочило в сторону.
Послышались тяжелые шаги.
– Убирайтесь прочь! Безумцы! – рявкнул Скрытный, активируя висевший на шее амулет Семи Звезд. Тот заискрил, как отсыревший фейерверк, испустил громкий звук «шшш» и развалился.
Защитная сфера не возникла.
Вместе с тяжелыми шагами в комнату ворвался голый по пояс здоровяк в фартуке и с поварешкой в руке. За ним показался седоусый старик в меховой шапке и накидке из того же материала. Все четверо двинулись на Скрытного, целеустремленно оттесняя его к стенке.
– Чего вам надо? – спросил маг. – Кто вы такие? Я нашлю на вас страшные проклятия, вроде Рыбьей Вони или Гнилой Плоти…
– Помню, подхватил их лет пятьдесят назад, – сообщило облако чесночного запаха. – А вообще меня проклинали раз сто. И ничего, жив. А почему? Да потому, что проклятия на нас не действуют!
В следующее мгновение Скрытный оказался прижат к стене и окружен таким количеством острых предметов, словно залез в кухонный стол маньяка-людоеда. Он замер, чувствуя, как горло щекочет что-то холодное.
– Теперь мы будем с тобой разговаривать, – сказал здоровяк, чья поварешка выглядела тяжелой, будто сталелитейный завод, – так, как положено героям с темным магом. По правилам, надо бы тебя заковать, но цепей мы не захватили. Колдовать не пробуй, ну а если захочешь мерзко похихикать или злобно повыть – то на здоровье, не стесняйся.
«Герои?» – Скрытный заледенел.
Он знал о героях достаточно, чтобы покрыться холодным потом не только снаружи, но и изнутри.
– Но что… я же еще ничего… не сделал… – просипел маг. – У меня даже замка нет… вы не имеете права!
– Знаем-знаем, – вздохнула занавеска с серпами. – Кхе-кхе. Нам очень жаль и все такое. Но кризис, сам понимаешь…
– Успей ты сделать что-нибудь, мы бы с тобой даже не стали разговаривать, – сообщил здоровяк гулким басом, от которого в шкафу беспокойно заерзали книги.
Обладатель меховой шапки улыбнулся.
Лучше бы он этого не делал. Температура у Скрытного внутри упала намного ниже абсолютного нуля.
– Мы пришли к тебе как клиенты, – сообщило облако чесночной вони, и маг разглядел, кто за ним прячется – маленький старикашка, самый обычный, каких полно на улицах, только с двумя осиновыми кольями в руках.