– Аккуратнее надо было мечом махать! – язвительно посоветовал Эйрик.
– Тебя не спросил! – огрызнулся эриль и повернулся к Ивару. – А та девица на тебя запала… – сказал он, ехидно ухмыляясь.
– Это какая? – Ивар решил прикинуться простачком.
– А та самая, которая на троне сидела, – не отставал Арнвид, – красивая – закачаешься! Или ты не заметил?
– Заметил… – уныло вздохнул Ивар, со стыдом ощущая, что краснеет. – Ну почему именно я? Ведь у меня жена есть…
– Из нежданных спасителей ты выглядел наиболее привлекательно, – объяснил эриль. – Я уже слишком стар, Кари больше на йотуна похож, чем на человека, Эйрик тоже слегка потасканный, – седой викинг сердито заворчал, но Арнвид не обратил на это никакого внимания, – а конунг наш, конечно, красавец хоть куда, но уж больно суров – это сразу видно. И что ей оставалось?
– Ох, помилуй меня Фрейя! – вздохнул Ивар.
– Мы не должны ждать милостей от богини, забрать их у нее – наша задача. – Эриль задумался, почесал лысину. – А если честно, то будь готов ко всему. Мало ли чего ей в голову от дури молодой взбредет. Она же девчонка совсем…
Ворота впереди распахнулись. За ними шумел громадный город, в котором никто еще не знал о сегодняшнем покушении.
Приближенный императрицы Эраст появился на причале в тот момент, когда Хаук решил очень сложный вопрос – кто именно из викингов сегодня отправится знакомиться с городом. Счастливчики, с трудом сохраняя невозмутимость, удалились, и почти сразу прозвучал знакомый голос:
– Привет вам, варвары.
– Привет и тебе! – ответил конунг, поворачиваясь к борту.
Сегодня Эраст оказался без кольчуги и оружия, в обычной одежде знатного ромея, пышной, нелепой и, с точки зрения северян, донельзя неудобной. Сопровождали его несколько воинов, судя по торчащим бородам и дико сверкающим глазам – из русичей.
– Ее величество цесаревна императрица выражает вам благодарность и передает свое благоволение! – объявил Эраст с такой кислой миной, будто передавал весть о смерти любимой бабушки. В его внешности привлекали внимание седые виски, выделяющиеся на фоне темных волос.
– Все ясно, к нам явился Пятый Помощник Дополнительного Заместителя Советника Императрицы По Передаче Посланий! – буркнул Нерейд, который сердился из-за того, что пропустил вчерашнюю схватку.
– Моя должность несколько выше, – неожиданно улыбнулся Эраст, – Главный Советник Императрицы По Особым Поручениям.
Конунг сурово поглядел на Нерейда. Тот, собиравшийся сказать какую-то пакость, со стуком захлопнул рот и сразу сморщился. Должно быть, прикусил слишком длинный язык.
– Мы рады знать, что ее величество помнит о нас, – бесстрастно проговорил Хаук. – Как продвигается поиск злоумышленников?
– Никак… – Молодой вельможа покраснел и разочарованно скривился. – Стратиг рассказал все, едва пришел в себя. К счастью, его челюсть оказалась сломана всего в двух местах и он смог говорить, – в глазах конунга мелькнуло нечто, похожее на смущение, – но дядя императрицы, который, как вы и заподозрили, организовал покушение, успел сбежать. За ним послали погоню, но она, боюсь, уже не поможет!
– Эх, надо было прямо там из мерзавца кишки выпустить! – кровожадно осклабился Эйрик. – Жаль, не углядели!
– Но ее величество прислало меня не только для того, чтобы поделиться новостями! – Эраст с торжествующей усмешкой оглядел драккар. – Вам нет более нужды ютиться на этом утлом суденышке! Цесаревна императрица в своей неизреченной милости соизволила подарить конунгу Хауку дом!
– Дом? – опешил Ивар, и даже на лице Хаука обнаружились признаки удивления.
– Да, – подтвердил Советник По Особым Поручениям, – в самом богатом районе города, большой и удобный. Вы сможете разместиться в нем всей… эээ…
– Дружиной, – подсказал Арнвид.
– Вот именно, – кивнул Эраст, – дружиной!
– А кто будет охранять корабль? – подозрительно косясь на Главного Советника, поинтересовался Нерейд. – Пусть тут не так удобно, но нам все же еще возвращаться домой, и хочется, чтобы все тут осталось в сохранности!
– Если конунг примет подарок императрицы, – доброжелательно улыбнулся Эраст, – а он его примет, поскольку в противном случае конунга отдадут палачам, то ваш корабль будет взят под охрану императорской гвардией.
– Никто нам не помешает держать здесь собственный караул, – пожал плечами Хаук. – А где этот твой дом, его можно посмотреть?
– Конечно, – молодой ромей вновь улыбнулся, – я как раз хотел вам предложить прогуляться до него.
– Хорошо, – конунг, как всегда, принял решение быстро, – со мной пойдут те же, кто и вчера, только вместо Эйрика Нерейд.
– Отлично! – Лицо рыжего викинга просияло. Должно быть, он надеялся, что в подаренном доме найдется с кем скрестить клинки.
Вскоре они шагали по улицам Миклагарда. При виде богатого вельможи, разгуливающего пешком (Ивар сразу сообразил, что здесь так не принято), на лицах горожан появлялось изумление, а вот дикие и свирепые варвары вызывали страх. К русичам тут, похоже, давно привыкли.
Идти пришлось долго. Миновали громадное овальное строение, похожее снаружи на крепость без башен.
– Цирк, – пояснил Эраст.
Наконец вышли на площадь, сплошь уставленную статуями.
– Что это? – полюбопытствовал Арнвид.
– Изображения прежних императоров… – сообщил проводник.. – Скоро здесь появится памятник и последнему нашему правителю, да упокоит Господь его душу.
Императоров оказалось столько, что ими можно было заселить не одну деревню, и все они походили друг на друга: надменные, твердые черты бронзовых лиц, легкие панцири на широких плечах. У каждой статуи была вскинута одна рука, в ней либо свиток, либо меч, у некоторых ладонь оставалась свободной.
После площади с изображениями усопших правителей Эраст и викинги еще некоторое время петляли меж высоких, богатых домов, пока не остановились у одного из них.
– Нам сюда, – сказал Эраст.
На толстой и широкой двери, окованной металлическими полосами, виднелись какие-то царапины, а по обе стороны от крыльца застыли русичи в полном вооружении.
– Кто тут жил раньше? – спросил Хаук, вслед за вельможей заходя в дом.
– Вам не стоит об этом беспокоиться… – ответил тот, небрежно махнув рукой.
Внутри пахло благовониями. Явился слуга с подсвечником в руках. Огоньки свечей слегка подрагивали, с на лице прислужника был написан страх, словно он ожидал, что его немедленно вздернут на дыбу.
На полу виднелись какие-то темные пятна, похожие на небрежно оттертую кровь.
– Пойдемте! – любезно пригласил Эраст.
Дом был велик, целых три этажа – в нем легко могли уместиться несколько усадеб. Судя по всем признакам, тут жили, причем совсем недавно. Хаук разглядывал глу– бокие борозды и дыры, пробитые кое-где в мебели, и все больше хмурился. Все отверстия выглядели совсем свежими.