– Сдается мне, что тут не далее как сегодня орудовали мечами и копьями! – заметил он Главному Советнику По Особым Поручениям.
– Так и было… – безмятежно кивнул Эраст.
– И что это значит? – поинтересовался конунг.
– Дом, который императрица велела подарить, нужно было где-то взять, – объяснил ромей, – а сын здешнего хозяина оказался замешан во вчерашнем заговоре. Так что с рассветом его выселили отсюда русичи. Он, правда, сопротивлялся, но это не помогло…
– Так что, любой ваш правитель может кого угодно дома лишить? – спросил Арнвид, глаза которого округлились и сделались похожими на два блюдца.
– Да, – кивнул Эраст, – император властен над жизнью и имуществом подданных. Целиком и полностью. Разве у вас не так?
– Нет, – эриль замотал головой так рьяно, что Йвар даже испугался, что она отвалится, – конунг может приказать убить человека, но если это сделано несправедливо, то все бонды поднимутся против такого правителя! А уж наследственную землю и дом, на ней стоящий, не в силах отобрать у человека никто, даже сами асы!
При упоминании языческих божеств молодой вельможа слегка поморщился и произнес загадочную фразу:
– В чужой монастырь со своим уставом не ходят! – А потом вкрадчиво поинтересовался: – Ну так что, по душе подарок? Что мне сказать императрице?
– По душе, – спокойно ответил Хаук, – передай, что я безмерно благодарен.
– Очень хорошо! – Ромей просиял, довольный успешным исходом дела. – Слуги вас запомнили, так что можете сюда переселяться. Места, я думаю, всем хватит…
– Хватит! – фыркнул Нерейд. – Да если бы мы всей дружиной привезли сюда жен, детей и прочих родственников, и то тесно не было бы!
– …Но если честно, то вряд ли, – несколько растерянно заметил Эраст и продолжил: – кстати, все, что в пределах дома – драгоценности, мебель, и прочее, – тоже принадлежит вам. С управляющим я поговорил, ему уже известно, что в случае пропажи чего-либо его ждет мучительная и медленная смерть.
Так разговаривая, викинги и их провожатый вернулись ко входу, и тут Главный Советник По Особым Поручениям поманил к себе Ивара:
– Позвольте сказать пару слов наедине.
Ивар удивленно оглянулся на соратников. Конунг смотрел равнодушно, в понимающем взгляде Арнвида крылась усмешка, остальные глазели с откровенным любопытством.
– Иди-иди… – завистливо проворчал Нерейд, ехидно оскаливаясь. – Если он начнет тебя убивать, то мы придем на помощь… Вслед за вельможей Ивар отошел в дальний угол огромных сеней, называющихся здесь прихожей.
– Ее величество императрица, – тихим голосом пробубнил Эраст, – желает видеть вас сегодня после захода солнца для приватной беседы.
– Для чего? – растерялся Ивар.
– Поговорить с тобой хочет. Уразумел, варвар? – доходчиво пояснил ромей, перейдя от витиеватой речи к нормальной.
– Именно со мной?
– Да, – судя по тону, Эраст не одобрял этого приглашения, но не в силах был ничего изменить, – она велела пригласить того из варваров, который молодой и светловолосый. Другого такого в тронном зале не было.
После тех взглядов, какими его вчера одаривала правительница, Ивар был готов к чему-либо подобному. Но все же он не ожидал, что юная цесаревна будет действовать столь откровенно и решительно.
– Э… – чувствуя себя несколько растерянно, выдавил он и, запинаясь, проговорил: – Как я понимаю, отказаться от этого приглашения нельзя?
– Можно, – кивнул Главный Советник По Особым Поручениям, – но тогда ты и твои друзья должны шустро мчаться в порт и удирать со всей возможной скоростью. Я думаю, что вы этого не хотите. Поэтому сегодня после захода солнца будь у входа в этот дом. Я приду за тобой. Все понял?
– Да… – только и оставалось ответить Ивару.
К вечеру зарядил дождь, стало прохладно. Выглянув на улицу, Ивар увидел сплошную стену из льющихся с неба водяных струй. Ощущение было такое, словно с крыши дома напротив низвергался водопад.
Эраст ждал его, сидя в просторных носилках, тащить которые были приставлены целых четыре пары чернокожих рабов. От дождя вельможу защищала крыша, опирающаяся на точеные столбики. Рабам было намного хуже: холодные капли сползали по их агатовой коже, одежда насквозь промокла.
– Залезай сюда, быстрее! – Главный Советник По Особым Поручениям сделал приглашающий жест.
Ивар вздохнул, неловко придерживая меч, взобрался на узкое сиденьие. Рабы, закряхтев, подняли носилки на плечи и неспешным шагом сдвинулись с места. Сан-далии их смачно хлюпали по лужам, внизу по мостовой текли целые потоки воды.
Сидеть оказалось довольно удобно, носилки мягко покачивались, создавая странное ощущение, будто плывешь на крошечном корабле.
– Ты, я вижу, не очень-то рад встрече с цесаревной? – спросил Эраст. Глубоко посаженные темные глаза его были непроницаемы, угадать, что прячется за ними – презрение, насмешка или просто любопытство, – Ивар не смог.
– Не знаю… – ответил он, с тоской думая о пире, который затеяли викинги в подаренном доме и который сейчас был в самом разгаре. Там льется вино, смеются боевые соратники, Арнвид поет сказание о древних героях… Вот это настоящее веселье для мужчины, а вовсе не беседы с женщинами, пусть они даже правят такими королевствами, которые не снились ни одному конунгу Северных Земель.
– Любой ромей на твоем месте прыгал бы от радости, – слегка раздраженно сказал Главный Советник Но Особым Поручениям, и Ивару в его словах послышалась тщательно скрываемая зависть, – положение фаворита несет огромную выгоду…
– И вовсе я не хочу быть никаким фаворитом, клянусь глазом Балейга! – буркнул Ивар.
– Хочешь, не хочешь, а придется… – вздохнул Эраст. – Но будь осторожен. Для императрицы ты всего лишь игрушка, которую она может себе позволить, пока не замужем.
– А когда замуж?
– Как только нобили между собой договорятся, кто будет ее мужем, – пожал плечами молодой вельможа, – а случится это скоро, ибо невместно незамужней девице править империей. Вот ее дядя и спешил убрать племянницу, пока рядом с ней никто другой на трон не сел!
Ивар ощутил, как у него голова идет кругом. В Северных Землях покушение на жизнь родственника, человека одной с тобой крови, считалось страшным преступлением, здесь же осуждалось не более чём любое другое убийство.
Сквозь пелену дождя смутно проступали силуэты домов, похожих на черные скалы. Сумрак сгущался, но все же Ивар смог разглядеть, что несут их вовсе не к тем воротам, через которые они входили вчера.
– Куда мы направляемся? – спросил он у Эраста.
– Хотел въехать через главные ворота? – ответил вопросом тот. – Увы, те открывают только для императора. А те, через которые вы проследовали вчера, – для важных гостей. Сегодня воспользуемся тайным ходом, который предназначен в основном для шпионов.