Не особенно сходится. Хотя…
– Рек, – она удивилась своему голосу, неожиданно низкому, хриплому. – Надо поговорить. Срочно.
* * *
До околицы их провожал едва ли не весь хутор; ко входу в пещеру – а его оказалось не так просто отыскать среди камней и высокой травы – рыцарь с Иреной подошли уже вдвоем.
Рек мучился. Брови его страдальчески изгибались – уже не «тильдой», а, скорее, ломаной линией.
– А если вы не правы? А вы ведь скорее всего ошибаетесь, я же не могу рисковать…
– Войдем вдвоем, – устало предложила Ирена. – Берите ваши жерди, клинки… фонарь… Я достаточно скоро пойму, ошиблась я или нет. И быстренько сообщу вам…
– Я не могу рисковать, – повторил Рек с нажимом.
Ирена пожала плечами:
– Ну, в самом крайнем случае буду заикаться, как эта бедная девчонка…
Про себя Ирена подумала, что если она дожила до сегодняшнего дня и до сих пор не заикается – поросший диким волосом кровосос вряд ли сумеет произвести на нее впечатление.
Кровосос в суде куда страшнее. Особенно, если он адвокат…
Вход в пещеру выглядел вполне ïðèñòîéíî. Над узкой черной щелью колыхались красные и синие цветы, звенели в траве кузнечики, валялась, задрав потемневшее дно, маленькая забытая корзинка…
И они ходят сюда грибы собирать? Какие-такие грибы, шампиньоны, печерицы?!
– Ирена, – в мучительным раздумье пробормотал Рек. Даже забыл с перепугу про «госпожу»…
Осторожно ступая, она спустилась вниз по вырезанным в дерне ступенькам. Низко наклонилась, заглянула в темноту…
Захотелось вернуться. Милостиво кивнуть Реку – давай, мол, работай, рыцарь, это твоя профессия…
Вероятно, он обрадуется. Аккуратно отстранит ее плечом, подальше от предполагаемого кровососа, в безопасность… Возьмет свое оружие, самострел, фонарь, жерди… Кстати, зачем ему жерди?..
– Кто здесь? – спросила Ирена шепотом. Никакого отзвука, никакого эха; привыкшие к полумраку глаза различают темный узкий лаз, белесое мочало, образующее как бы занавесочку у входа… Это корни, обратная сторона травы.
– Кто здесь?
Тишина.
– Ян… Ян! Это я, отзовитесь!
Ей померещилось движение в темноте лаза – или действительно там кто-то пошевелился?
Она поймала Река за локоть. Хотела взять фонарь, но рыцарь не позволил. Неподобающая тяжесть… для женщины в ее положении.
По замшелым стенкам скакнул свет. То здесь, то там действительно белели матовые шляпки невиданных грибов, более того – неподалеку от входа обнаружился детский рисунок, кропотливо выложенный камушками на стене – пузатый человечек с рогами и собачьим хвостом… Огарок свечи. Несколько старательно отпечатанных ладоней. Умели бы писать – нацарапали бы что-то вроде «Рея плюс Ивоника жених и невеста»…
Вероятно, хуторская молодежь ходила в пещеру не только за грибами, но и ради игр, забав и первых свиданий. Знали бы родители, на какое безобразие расходуется свечной воск…
Рек критически осмотрел узкий коридор. Поставил фонарь на землю, выбрал из всего вооружения незнакомое Ирене орудие – нечто вроде облегченного боевого цепа… Белесые брови его сошлись над переносицей. Он казался очень сосредоточенным студентом-отличником, просматривающим экзаменационный билет…
– Ну, госпожа Ирена? Вы уже поняли, что ошиблись?
Из темноты пахло сыростью, известкой… еще чем-то, Ирена не могла определить, что это за запах, но он беспокоил ее.
– Госпожа Ирена… подождите меня наверху, – рыцарь мягко подтолкнул ее к выходу.
– Рек, вам уже случалось истреблять кровососов?
Если он и решил, что она издевается – виду не подал.
* * *
Он вернулся через полчаса. Все это время Ирена просидела в траве среди ромашек и маков – но плести венок у нее не было никакого желания.
Рек тяжело взобрался по земляным ступеням. Сел на траву, положив рядом свое орудие. Ирена невольно пробежала глазами по шипастой стали – нет, крови не было…
– Там кто-то сидит, – сказал Рек устало. – И поумнее, чем просто волосатая тварь… Пару раз мог на меня кинуться – но рассчитал, что связываться не стоит.
– Вы его видели? – быстро спросила Ирена.
Рек мотнул головой:
– Там дальше… Переходы, тупики… грибы эти чертовы под ногами… детишкам, понимаю, раздолье. Привольно в прятки играть…
Он вдруг замолчал, глядя Ирене через плечо.
Она сосчитала до трех и обернулась.
От хутора приближались, настегивая коней, всадники. Шесть человек. Чуть опережая их, гоня волну в высокой траве, неслись собаки. Неопределимое число.
– Приехали, – хрипло сказала Ирена.
Рек неторопливо обнажил клинок. Лицо его стало совсем белым – даже светлые глаза на этом фоне показались почти маслинами…
Шесть всадников со сворой собак – описывая эту ситуацию в своей книге, Ирена, разумеется, предпочла бы жестокую правду. Рыцаря заарканили и приволокли к подножию трона, дабы подвергнуть серии позорных наказаний…
Хотя читатель был бы недоволен.
Она рассуждала, а тем временем уже можно было различить лица всадников, и первым, в бинтах, скакал тот, кто не так давно явился в «приют для убогих», вооруженный тугим ордером-свитком…
– Рек… вниз.
Он не слышал ее. Душой он был уже в схватке – боец и… мертвец.
– Рек!! Вниз, быстро…
Он оглянулся. Кажется, понял. Подтолкнул ее ко входу в пещеру – идите, мол, а я умру на пороге…
– ВМЕСТЕ вниз, Рек!
Земля явственно дрожала под ударами копыт.
– Дурак! – рявкнула она, как никогда не кричала даже на самого тупого студента. – Я же одна боюсь… там! Со мной, скорее…
В его глазах чуть-чуть рассвело. Из-за горизонта отваги острым краешком проглянула мысль.
…Преимущество нападавших в темноте подземелья сходило на нет. То есть, конечно, ничто не мешает им послать на хутор за фонарями и устроить облаву по всем правилам – но Ирене почему-то казалось, что собаки будут по крайней мере деморализованы…
Она всю жизнь хорошо относилась к собакам. И вот пожалуйста – искренне желает всей своре поскорее лопнуть. Ишь разлаялись, бестии…
Она шла за Реком. След в след. Продержаться в пещере некоторое время можно – другое дело, что всю жизнь потом не захочешь есть грибы…
Хотя… сколько ее осталось, жизни?..
Рыцарь остановился. Ирена налетела на него, и со стороны это, вероятно, выглядело комично…
– Рек…