Мак-Колли открыл дверь в дальней стене и жестом велел нам идти через нее. Мы направились куда-то по длинному темному туннелю. Мы шли, а веселье и хохот становились все громче.
«Куда он нас ведет? — думал я. — Ведь мы удаляемся от выхода на улицу».
Я хотел припуститься бегом, но мои ноги словно налились свинцом.
В конце туннеля Мак-Колли распахнул настежь дверь. В глаза нам ударил яркий свет.
— Давайте, орлы! Вперед! — произнес толстяк и вытолкнул нас под этот свет.
— Ой! — воскликнул я, когда увидел кучу народа. Это была большая арена.
Когда Мак-Колли вытолкнул нас с Питом на площадку, раздалось громкое ликование. Я услыхал смех и возгласы.
— Что это значит? — воскликнул я.
— Ступайте, — приказал нам Мак-Колли. — Мы пришли как раз вовремя, к началу конкурса. Желаю удачи. Не подкачайте.
— Как это? Какой еще конкурс? — Меня захлестнула волна ужаса.
— Колин, давай выбираться отсюда, — прошептал Пит.
Слишком поздно. Мы уже стояли на сцене рядом с двумя другими ребятами. Один из них был самый долговязый и костлявый парень, каких я только видел в своей жизни. Похоже, наш ровесник, но ростом метра два, не меньше.
Рядом с долговязым стояла девчонка лет пятнадцати. В джинсах и розовой майке, с каштановыми волосами по плечи, которые росли из ее лица! Отовсюду — из щек, подбородка, ушей. Они росли даже из ее ноздрей. Короче, настоящая уродина.
На нас направились четыре ослепительных луча.
Зал взорвался аплодисментами и криками, когда долговязый парень и волосатая девчонка уходили со сцены.
Я заслонил глаза от яркого света и пытался разглядеть, кто же сидит в зале.
Я увидел фермеров в мешковатых комбинезонах и ярких клетчатых рубашках. Среди них были и те два свинаря, которые прогнали нас с Питом. И еще тот самый дядька, которому я посадил червяка на капусту.
Две тетки держали на коленях призовые тыквы. У сидевших рядом с ними здоровяков рты и подбородки были измазаны пятнами черники.
Короче, здесь были все те люди, над которыми мы с Питом смеялись. Казалось, они заполнили весь зал, глядели на нас, усмехались и хлопали.
— Пит, бежим отсюда! — закричал я.
— Я… я не могу пошевелиться, — промычал мой друг.
— Что? В чем дело? — спросил я.
И тут же закричал от ужаса, когда взглянул на свои руки. Мои пальцы так раздулись, что стали напоминать сардельки! Руки тоже распухли до размера бревен. Я поднес их к глазам и понял, что я весь тоже распухаю на глазах у зрительного зала. Мой живот рос с поразительной быстротой, все больше и больше натягивая майку.
— Пит… — пробормотал я, а потом взглянул на своего друга и ахнул. Пит превратился в настоящее чудовище! Он сделался как воздушный шар, какие носят на параде в День благодарения.
— Вы только поглядите на этих парнишек! — закричал из зала какой-то дядька. — Они все растут и растут!
Все засмеялись.
— Помогите! Дайте нам-м-м-м-м! — Я попытался позвать на помощь, однако мой язык так распух, что заполнил весь рот.
Я поднес свои большие руки к голове и ощупал ее. Моя голова тоже сделалась большой. А мой круглый живот прыгал и прыгал перед моим носом.
«Я похож на кочан капусты, — подумал я. — Я не могу говорить. Не могу шевелиться. Я… я в самом деле превратился в капусту!»
— Ха-ха! Этого парнишку можно катить домой! — крикнул кто-то. Весь зал так и грохнул от хохота.
Я снова повернул к Питу свою тяжелую голову. Он подпрыгивал на ногах, словно огромный мяч.
Тут за моей спиной послышались шаги. Зрители замерли в предвкушении новой забавы. На сцену выбрались четверо мужчин в рабочих комбинезонах.
Нас с Питом окружили суровые судьи. Один из них схватил меня за руку и сдавил ее. Другой судья измерял рулеткой окружность моей жирной ноги.
— Метр десять! — выкрикнул он.
Я попробовал отойти от них, но мой чудовищный вес не давал мне пошевелиться.
Судья обмерил мою голову металлической рулеткой и посмотрел на ее шкалу.
— Два тридцать! — крикнул он.
Некоторые зрители завыли и засвистели.
— Не годится! — выкрикнула какая-то тетка.
Третий судья отгибал назад мои пальцы-сардельки, пока они не начинали хрустеть. Четвертый стучал молотком по моим жирным коленкам.
— М-М-М-М-М! — Я кричал от боли. Но мой толстый язык заполнил весь рот. Наружу не вырывалось ни звука.
Судьи колотили меня по спине, тыкали пальцем в живот. Один из них сжал мой нос так сильно, что из глаз у меня полились слезы.
— Отстой! Брак! Оба! — крикнул откуда-то с галерки какой-то фермер. — Забраковать их нужно! На помойку выбросить!
— Дайте им шанс! — услышал я голос Мак-Колли. — Это мои ребята! Дайте им шанс!
— Стой спокойно! — велел судья. — Я должен взять образец кожи.
«Ну, уж нет! — подумал я. — Образец кожи? Зачем это ему понадобилась моя кожа?»
Я снова попробовал отодвинуться от них. Куда угодно, лишь бы не стоять с ними рядом. Но мое большое тяжелое тело не слушалось меня.
Судья взял в руку металлический инструмент, напоминавший большой нож для сыра. Прижал его к моему телу и потянул на себя.
Боль пронзила мою грудь.
Судья снял длинную полосу моей кожи. Он поднял ее и поглядел на свет. Остальные судьи тоже принялись ее рассматривать.
— Слишком тонкая, — заявил один из них.
— Забраковать, — пробормотал другой.
Мое огромное тело пульсировало и ныло от боли. Внезапно меня поддели гигантским совком и бросили на широкие напольные весы.
Я тяжело упал на них. Но все же попытался разглядеть показания весов. Мне не удалось это сделать. Мешал мой огромный живот.
— Девятьсот пятьдесят килограммов! — выкрикнул судья.
— Слабовато! — заорали несколько фермеров.
— Слишком мелкий! Забраковать! — поддержали их другие.
Толпа начала распевать:
— Мелкий! Мелкий! Мелкий!
— Стойте! Поглядите на его руки! — Мак-Колли подбежал к рампе. — Может, хоть его руки пригодятся! — закричал он.
Только не это, подумал я. Перед моими глазами встали руки, плавающие в больших банках, и огромный пузырь моего тела затрясся от страха.
— Отстой! Отстой! Брак! Забраковать его! — Эти слова звенели у меня в ушах вместе с уханьем и улюлюканьем.
Пита убрали со сцены, подняв его на свисающую с потолка цепь. Тут я почувствовал, что и на мое круглое тело набросили нечто вроде сетки. Меня подняли в воздух и перенесли над ареной к двери, виднеющейся в боковой стене.