Но стыдно так низко пасть. И Алексей стал ходить по постоялым дворам, просить любую работу – где дров наколоть, где воды в баню наносить. Однако работники со стороны не требовались, и утром он поплелся на торг.
Во всех городах на торгах был уголок, где собирались продавать рабочие руки все желающие. Были и покупатели. Кому плотник требовался – крышу отремонтировать, кому печник – печь переложить, – даже сапожник в боярскую усадьбу. Но этими ремеслами Алексей не владел, да и не хотел он оставаться в городе надолго. Псков под рукой князя Александра, рано или поздно сюда заявятся его люди и вполне могут организовать сыск. Поэтому для него лучше исчезнуть из города побыстрее, а для этого лучше всего подходили обозы. И покормят, и из города уйдет, продвинувшись ближе к Галичу.
Знать бы, где упасть – соломки подостлал бы. Водились же у него деньги, да проклятый Онуфрий и меч трофейный забрал, и калиту, чтобы ему эти деньги поперек горла встали!.. А ведь вполне мог зарыть где-нибудь на черный день – такой, как сейчас – небольшой запас в кубышке. Сам виноват. Далеко не смотрел, не подумал о черных днях. Полагал – честно и ревностно князьям служит, не выгонят такого со службы. Выходит – просчитался, за что сейчас и расплачивается.
День прошел в бесплодном ожидании удачи, но, видимо, сегодняшний день не его. Зато на другой повезло прямо с утра – купец набирал четырех охочих людей для охраны обоза. Двух взял сразу: один – с луком и колчаном стрел за плечами, другой – в кожаных доспехах и с боевым топором за поясом. Сразу видно – ратники. А у Алексея всего и оружия-то, что нож за поясом, да и он без ножен.
Засомневался купец: дорога дальняя, в Киев собирался, и случись в дороге беда – ножом не отобьешься.
Однако Алексей соблазнил купца статью своей. Высок – на голову выше других, в плечах косая сажень, мышцы играют.
Взял его купец, однако платить не обещал:
– За пропитание беру.
А сам смотрит выжидательно. Да пускай так – за еду и крышу на ночевках. А еще за компанию – лишь бы до волынских земель добраться.
Кивнул Алексей – выбирать не приходилось, и купец отвернулся, пряча в усах довольную улыбку. Почитай – задарма бойца нанял.
В полдень и выехали. Обоз велик – три десятка груженных мешками подвод.
Алексей временами шел, а устав, подсаживался на подводу. Возчики косились, но не сгоняли. На участках трудных – брод или подъем – охранники помогали толкать подводы. Часть подвод мешками с ячменем гружена, другая – солью и пенькой. Веревки пеньковые всегда в цене, конопля, из которой веревки вьют, во владимирских землях хорошо прижилась. Прочная, воды не боится, заморские купцы за веревки и канаты хорошие деньги платили.
На четвертый день хляби да низинные сырые участки кончились – как и густые леса. Рощицы пошли, местность холмистая. Видимо, знал купец, зачем охрану брал. Селяне, согнанные со своих оседлых мест могольским нашествием, разбредались из киевских земель куда глаза глядят в поисках лучшей доли. Некоторые в шайки сбивались, прохожих и обозы грабили, чтобы с голодухи не помереть. Товары не брали, если только не съестное вроде муки или зерна. Кому ткани продашь, если только не в городах, да и те на киевщине большей частью разорены.
Вот такая разбойничья шайка из рощи и высыпала. Одеты в отрепья, на головах – колтун из пыльных, давно не стриженных волос. В руках – топоры да косы на короткой ручке да дреколье. Оборванцы, но много их. Умения мало, числом задавить хотят.
Как высыпали из-за деревьев, свистеть по-разбойничьи стали, яко соловьи-разбойники. С криками к обозу кинулись.
Лучник из охраны за лук схватился, стрелы метать стал одну за другой. На разбойниках защиты нет никакой, кроме рваной и истлевшей одежды, и многие из них полегли от стрел, не успев добраться до вожделенного обоза.
Но колчан у лучника опустел быстро, и его убили первым – слишком злы на него разбойники были.
Среди нападавших Алексей сразу выделил двоих, похоже – главаря шайки и его ближайшего сподвижника. Выделялись они одеждой, явно снятой с чужого плеча, и, кроме того, у главаря, единственного из трех десятков нападавших, в руке была сабля. И бежали они не просто к обозу, а к его середине, где сидел на подводе купец – торгового человека сразу определить можно было по одежде. А где купец – там и деньги, логика простая.
Увидев это и сразу сообразив, что к чему, Алексей тоже помчался к купцу. Ездовые соскакивали с облучков и хватались за топоры – исконное оружие селян, возничих и ремесленников.
Кое-где разбойники уже подбежали к обозу, закипела схватка.
Купец при виде подбегающего к нему громилы с саблей в руке юркнул под телегу.
Алексей выхватил из-за пояса нож, взялся за лезвие и, когда до предводителя оставалось пять-шесть метров, изо всей силы сделал бросок. Нож угодил в грудь бегущему, войдя по самую рукоять.
Главарь еще упасть не успел, как Алексей кинулся к нему и выхватил из рук саблю.
Разбойник захрипел, упал, а Алексей краем глаза увидел, как рядом заносил дубину над его головой сподручный главаря. Упав на землю, Алексей полоснул саблей по ногам нападавшего и откатился в сторону.
Разбойник рухнул, и дубина его ударилась о землю в том месте, где только что был Алексей. Из положения лежа он дважды уколол разбойника саблей в живот. К врагу надо быть беспощадным! И уж тем более не оставлять в живых за спиной.
Второй ратник из охраны ловко отбивался от наседавших разбойников боевым топором на длинной рукояти. Хрясть, хрясть! – слышались удары его боевого оружия.
Слева раздался крик – у соседней подводы бегал за ездовым разбойник с большой дубинкой.
Алексей кинулся на помощь ездовому и ударил разбойника саблей по плечу, отрезав руку. Опершись одной ногой на ступицу тележного колеса, он взлетел на телегу и окинул взглядом обоз.
У передней подводы шла схватка. Там бегали, кричали, сражались допотопным оружием больше всего ездовых и разбойников, и Алексей побежал туда. По дороге срубил одного разбойника, рубанув его поперек спины. Как коршун, налетев сзади, снес голову другому разбойнику, ножом с оттяжкой полоснул по груди еще одного.
Почувствовав подмогу, ездовые усилили напор.
Разбойники, потеряв несколько человек, кинулись убегать в лес. Глядя на них, побежали и остальные – трусость и паника всегда заразительны. Несколько минут – и разбойников след простыл. Только валялись трупы убитых да слышались стоны раненых.
Алексей прошел вдоль обоза, безжалостно добивая раненых разбойников. Помощи они все равно не получат, так зачем мучиться? У телеги, под которой сидел купец, остановился:
– Фаддей, торговый человек, вылезай! Отбились мы с Божьей помощью. Скажи ездовым, пусть помощь окажут своим раненым.
Купец, кряхтя, выбрался из-под телеги, встал, отряхнул колени от пыли.
– Ох, убитых сколь! Неуж все наши?